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第24話「名前を呼ばれて」 ──前編──
「次期主将を、発表します」
部室に集まった部員たちの前で、顧問の先生がそう口にした瞬間、
凛太郎の心臓は、ドクン、と音を立てた。
わかっていた。
先輩たちが卒業し、後を託すと言ってくれた時点で、覚悟はしていた。
でも、こうして「正式に」言われるその瞬間を前にすると、やはり体がこわばる。
（俺で、本当に大丈夫か……？）
頭の中で何度も繰り返してきた問いが、喉元までせり上がってくる。
島田は緊張の面持ちで黙りこくり、後輩たちは固唾をのんで見守っていた。
顧問が名簿を確認し、まっすぐこちらを向いた。
「次期主将──笹崎凛太郎」
その瞬間、周囲の空気が動いた。
小さな拍手と、ざわめき。
でも凛太郎には、それらの音が遠くに感じられた。
頭が真っ白になりながらも、凛太郎は一歩、前へ出る。
そして、深くお辞儀をした。
「……はい。引き受けます」
それは、震える声だった。
でも、確かに前を向いていた。
顧問の表情が、ふっと柔らぐ。
「笹崎なら、きっとできるよ。自信を持って」
その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。
緊張の中でふと目が合ったのは、島田だった。
彼は口元に笑みを浮かべ、無言でうなずいていた。
──頼ってくれてる。
それが、たった一人でもいるなら。
その時、凛太郎の中で何かが変わった。
（名前を呼ばれて、うれしかった）
（誰かに「お前なら任せられる」と思ってもらえたことが、うれしかった）
静かに、でも確かに。
主将としての意志が、胸の奥に芽生え始めていた。
（つづく → 中編）
