第23話「3年生の背中」 ──後編──
地区大会当日。
空は晴れていたが、少し風が強い。
凛太郎は、その風の冷たさに、夏の終わりを感じていた。
「じゃあ、ラスト1戦、行こうぜ」
三浦先輩のその声に、全員が黙って頷く。
“最後の大会”という言葉は口にしない。
でも、全員がそれを強く意識していた。
いつも通りに声をかけ合い、ピンを並べ、スティックを握る。
しかし、凛太郎の目にはその“いつも通り”が、まぶしく見えて仕方がなかった。
（これが最後の、三浦先輩のフォーム）
（阿部先輩の声出しも、これが……）
「集中！」
先輩たちは、今まで通りに真っ直ぐに投げた。
勝ちに向かって、迷いなく、全力で。
だが、最後の一戦は惜しくも敗れた。
勝ち進めば、もっと一緒にいられたかもしれない。
でも、誰も悔しさを表に出さなかった。
むしろ──終わってしまったことに、実感が湧かない。
片づけの後、三浦先輩はふと口を開いた。
「なあ、お前ら。俺たちの背中、ちゃんと見てたか？」
後輩たちは一瞬戸惑い、すぐに大きく頷いた。
「……めちゃくちゃ、見てました」
「忘れません」
凛太郎は、真っ直ぐに三浦先輩の目を見る。
「ありがとうございました。
先輩たちの背中、ずっと追いかけてきました。
でも、もう追うだけじゃなくて──今度は、自分が見せる番です」
三浦先輩は、少しだけ目を細めて笑った。
「……頼んだぞ。凛太郎主将」
そう言って、スティックを凛太郎に手渡す。
それは、ただの道具じゃなかった。
重ねてきた日々、積み重ねた想い、そして“バトン”。
凛太郎は、それをしっかりと受け取った。
別れは寂しい。
でも、受け取ったものがあるから前を向ける。
そう思えたから、凛太郎は笑って言えた。
「先輩たちのこと、ちゃんと“背中に刻みます”から」
夕陽の中、先輩たちの影が、長く伸びていた。
それは、未来へと続く道だった。
（第23話 完）
