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第23話「3年生の背中」 ──中編──
試合形式の練習が続く午後。
いつものように声をかけ合いながら投げる3年生たちの姿が、凛太郎の胸に焼きついていた。
「いくぞー、ラスト10本！」
「オッケー、三浦先輩、最初お願いします！」
明るく、飾らず、でも無駄のないやり取り。
流れるような立ち回り。
それが“積み重ね”でできていることを、凛太郎は今なら分かる。
（この空気が、終わってしまう）
そう思った瞬間、喉の奥がきゅっと苦しくなる。
練習後、三浦先輩が凛太郎の隣に腰を下ろした。
「疲れたなー。歳のせいか、回復が遅いわ」
「まだ高校生ですよ、先輩」
そう笑い合いながら、少し沈黙が続いた。
やがて、三浦先輩がぽつりとつぶやく。
「最後の大会って、思ってたより重たいな。
悔いなく終われるのか、今でも分からない」
凛太郎は、少しだけ驚いた。
どこか“完成された人”のように思っていた三浦先輩が、不安を抱えている。
「でも俺、先輩のプレー、憧れでしたよ。
正直、去年は追いつける気しなかった」
三浦先輩は照れたように笑った。
「それ言うなら、今の凛太郎のプレー、結構エグいよ。
島田にも“背中、でかくなった”って言われてたしな」
「……俺も、あんな風に言われたいっす。
“見ててくれてありがとう”って言われる先輩に、なりたい」
その言葉に、三浦先輩の表情が変わった。
「……そうか。
それなら、最後まで全力でやらなきゃだな。
お前たちの目に、何かが残るように」
太陽が傾き、影が長くなる。
夏の夕暮れ。
その背中は、ますます大きく、そして遠く見えた。
（つづく → 後編）
