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第23話「3年生の背中」 ──前編──
グラウンドの端に、夏草が揺れていた。
その向こうに、ピンが並べられている。
白と木の色だけの、地味な光景。
でも、そのひとつひとつが、凛太郎には眩しかった。
「今年の大会が、最後だな」
練習前、三浦先輩がぽつりとこぼした言葉に、凛太郎は少しだけ目を伏せた。
「……そうですね」
夏の地区予選まで、あと数週間。
3年生にとっては、これが“最後の大会”になる。
わかっていたはずだ。
でも、いざその言葉を聞くと、胸の奥がざわついた。
──笑って送り出せるだろうか。
練習が始まると、3年生たちの一挙手一投足が、妙に印象に残った。
三浦先輩の投げるときの重心の低さ。
阿部先輩の、後輩への自然な声かけ。
ちょっとしたフォロー、拾ったピンをさりげなく渡す手つき。
（全部、ちゃんと見ておきたい……）
ふと、横を見ると、島田もじっと3年生を見つめていた。
「……なあ、凛太郎先輩。オレら、あんなふうになれるのかな」
「どうだろうな。でも……なろうとすることはできるよ」
誰かの背中を見て、憧れて、目指して。
それを繰り返してきた。
なら今、自分が背中を見せる側になる番なのだ。
汗をぬぐう3年生の姿が、太陽に照らされてきらきらと光っていた。
何気ないその姿が、なぜかたまらなく、泣きたくなるほど美しかった。
（つづく → 中編）
