第22話「君がいたから、前を向けた」 ──後編──
試合は、終盤。
追い上げるモルック部の面々の顔に、疲れと同時に確かな自信がにじんでいた。
最後の1投を任されたのは、1年の高橋。
勝利に届く可能性は低い。
だが、凛太郎は“任せる”という言葉を選んだ。
「高橋、お前の投げたいように、いけ。背中、支えてるから」
高橋は、小さく頷くとスティックを握りしめた。
体がこわばっているのが分かる。
（でも、これでいい。失敗してもいい。大事なのは……）
凛太郎は、彼の背中を押す視線を送り続けた。
1年前、自分があの背中に感じていたように。
高橋のスロー。
大きく外れて──ピンの列には当たらなかった。
けれど、誰も責めなかった。
チーム全員が、高橋の背中をポンポンと叩き、笑っていた。
「よく投げたよ」
「緊張してただろ、でもナイスチャレンジ」
「俺も最初、空振りだったしな！」
その空気に、高橋の目が潤んだ。
「ありがとうございます……次は、もっと当てます！」
凛太郎は、少し離れたベンチの方に目をやる。
涼先輩が、静かに拍手を送っていた。
試合後、控えの隅で、涼先輩がそっと近づいてきた。
「おつかれ、凛太郎。いいチームだな」
「ありがとうございます……まだ、全然未熟ですけど」
涼先輩は、穏やかに笑った。
「俺が現役のときさ、“背中を見せられる人”になりたいって思ってた。
でも今思えば、それって“一人で立ってるつもり”だったんだよな。
お前の今の姿見て思った。**一緒に歩く仲間がいてこその“先輩”**なんだって」
凛太郎は、少しだけ目を伏せ、そしてまっすぐに言った。
「俺、やっと分かった気がします。
背中を追ってくれた後輩がいるってことが、どれだけ支えになるか」
「それが、お前の“受け継いだもの”なんだろうな」
スタンドに戻る涼先輩の背中を見ながら、凛太郎はスティックを握り直す。
（今度は、俺が誰かの目標になれるように）
振り返ると、島田たちが笑いながら手を振っていた。
そこに、“今の自分”があった。
（第22話 完）
