第22話「君がいたから、前を向けた」 ──中編──
試合が始まった。
相手は、去年も惜敗した県内の強豪・浜川高校。
経験値も、精度も、こちらが劣っているのは明らかだった。
だが凛太郎は、落ち着いていた。
いや、落ち着けていた。
（こんなとき、涼先輩はどうしてた？）
思い出すのは、あの時の声。
「焦るな。流れは、一本で変わる」
「ミスしたっていい。大事なのは“次をどうするか”だ」
凛太郎は、仲間たちの視線を一度集めるように言った。
「1本ずつ、しっかりいこう。流れは、俺らで作れる」
その声が、島田の肩の力を抜いた。
そして――
第3ターン、10点差を追う場面で、島田が投げたスローは、ピンの間をすり抜けて失敗。
沈黙。
顔をこわばらせる島田に、凛太郎は即座に声をかけた。
「大丈夫。次、俺が決める。だから、また任せるからな」
その言葉に、島田の表情がわずかに緩む。
そして凛太郎は、狙った。
スティックを握り、体の軸を整え、無駄をそぎ落としたフォーム。
（ここだ──）
静かにスローが放たれ、的確に11番をヒット。
どよめく観客。
その中に、涼先輩が大きく拍手を送っている姿が見えた。
（先輩、俺……あのときの背中に、少しでも近づけてますか？）
視線の先には、仲間の顔がある。
支え合い、鼓舞し合い、声を出して盛り上げてくれる仲間が。
そして、島田がポツリと言った。
「……さっきの、“任せる”って言葉、めっちゃ嬉しかったっす」
凛太郎は、少し照れながら返す。
「前は“自分でどうにかしなきゃ”って思ってたけどさ。
今は違う。任せられる仲間がいるって、心強いんだよ」
その言葉に、チームの空気が変わっていった。
お互いを信じる雰囲気。
どんな状況でも、「自分たちはやれる」と信じられる力。
（これが、背中を見せるってことなのかもしれない）
凛太郎の胸に、ゆっくりと確かな感触が芽生えていた。
（つづく → 後編）
