第22話「君がいたから、前を向けた」 ──前編──
会場に着いたとき、凛太郎の胸の奥が、静かにざわついた。
「凛太郎ーーっ！」
その声で、すべてが確かになった。
スタンド席で大きく手を振るその人の姿は、忘れるわけがなかった。
「……涼先輩」
1年前の春。
初めてモルックに触れた日から、凛太郎にとって“理想の先輩”だった人。
真っ直ぐで、厳しくて、でもどこか楽しそうで。
ついていきたいと、心から思えた背中だった。
（見てるんだ、今の俺を）
そう思った瞬間、手に持つスティックが少しだけ重く感じた。
控え席に戻ると、阿部がからかうように言ってきた。
「めっちゃ緊張してんじゃん。もしかして、涼先輩見てテンパってる？」
「……バレてる？」
「そりゃな。あの人、凛太郎の“モルック原点”だもんな」
苦笑いしながらも、心の奥に、ひとつの問いが浮かぶ。
（あの背中を追って、俺はここまで来た。
じゃあ今──俺の背中を、誰かが見てくれているのか？）
そのとき、島田が何気なく話しかけてきた。
「先輩、あの頃の涼先輩の話、もっとしてくれません？」
「え？」
「俺ら、凛太郎先輩のこと、いつも“自分で考えて動ける人”って思ってたけど……
やっぱ、誰かを追ってきたんすよね。なんか、意外だったっていうか」
凛太郎は、一瞬言葉に詰まった。
でも、口を開く。
「……うん。最初は、ただ“すごい”って思ってただけだった。
でも涼先輩が卒業したとき、初めて“自分がああなりたい”って思ったんだ」
「それ、今の俺っすね。
……俺、凛太郎先輩みたいになりたいって、ちょっと思ってますから」
凛太郎は、不意を突かれて言葉が出なかった。
でも、心の奥がじんわりと熱くなった。
（俺は、ちゃんと“誰かの背中”になれてる？）
その答えは、まだわからない。
でも、誰かにそう思われているなら──きっと、今日も前に進める。
「さあ、試合だ。全員で勝つぞ」
そう言って、スティックを握る手に、もう迷いはなかった。
（つづく → 中編）
