第21話「ぶつかって、ぶつかって、信頼へ」 ──前編──
試合まで、あと3日。
凛太郎たちは連日、練習に明け暮れていた。
「もっと右、右！ あの配置なら、3番狙いに切り替えろ！」
声を張る凛太郎。
だがその声に、1年の島田が明らかに不満げな顔を浮かべていた。
「……先輩、今の判断、マジで合ってるんすか？」
凛太郎の手が止まる。
「えっ？」と返す前に、島田は続けた。
「この前の練習でもそうだったじゃないすか。俺が4番にこだわったの、そんな間違ってました？」
ピリ、と空気が張りつめた。
周囲の部員も、息を呑む。
「島田、それは――チームの勝率を考えたら、当然の判断だろ？」
「それって、“上手いやつだけが正解出せる”ってことすか？ 俺、間違ってても挑戦したかったんすよ」
凛太郎は言葉を飲み込んだ。
いつもなら「まあまあ」と流していたかもしれない。
だが今の島田の目は、本気だった。
（譲れない“想い”が、ぶつかってきた）
「……じゃあ、その場で言えよ。
後から“あの時はこうしたかった”じゃなくて、試合中に伝えなきゃ意味がない」
「言える空気っすか？ 正直、先輩が全部仕切っちゃってるって、感じるときあります」
凛太郎の胸に、グサッと何かが刺さった。
（俺は……チームを引っ張ってるつもりだった。でも、それが“閉じてた”のか？）
険しいまま視線をぶつけるふたり。
間に立った阿部が、慌てて言う。
「ちょ、ちょっと待って！ とりあえずクールダウンしよう！ 空気がやばい！」
だが、凛太郎は一歩踏み出した。
「島田。今日は、話そう。ちゃんと。試合のこと、戦い方のこと、それと……お前のことも」
島田の目に、少しだけ驚きが宿った。
けれど、すぐにうなずいた。
「……俺も、話します。今さらって言われるかもだけど」
本音と本音のぶつかり合いが、ようやく始まる。
この日が、チームが“本当のチーム”になる日だった。
（つづく → 中編）
