第16話「特訓合宿、真夜中の作戦会議」 ──後編──
合宿最終日。
朝一番の空気は、どこかぴんと張りつめていた。
「じゃあ、模擬試合、始めるぞー」
顧問の号令で、チーム分けされた二組がピンを並べはじめる。
凛太郎たち主力組は、戦術を試すための“実験チーム”。
対するのは、先輩のOBと顧問による“社会人即席チーム”。
「経験では負ける。でも、それを越えなきゃ意味がない」
白石の言葉に、全員が頷いた。
試合開始。
三浦の初手は5番ピン。狙い通りにヒットし、滑り出しは上々だった。
しかし、すぐに流れが変わる。
相手チームは老練な戦術で、狙いを狂わせ、着実に得点してくる。
思うようにピンが倒れず、焦りがチーム内ににじみ始めた。
「ちょ、俺の番、どこ狙えば……」
阿部の声がわずかに揺れる。
そのとき、凛太郎が静かに言った。
「2番、左から。俺がその次に7で仕留める。信じて投げろ」
言い切った自分の声に、自分が驚く。
でも、もう迷いはなかった。
阿部は2番を倒した。
続く凛太郎のスローで7番が飛ぶ。
「よし、流れ戻った。三浦、次は3番、あとは白石がまとめてくれ」
連携がつながる。
ピンが次々に倒れ、スコアが追いつき始める。
白石のスローが見事に9番に命中し、勝敗はラストターンへ。
残りスコアは48点。あと2。
打順は凛太郎。
手の中のモルック棒が、ずっしりと重い。
（チーム全員の期待が、ここに乗ってる）
深呼吸一つ。
凛太郎は振りかぶり、丁寧に、まっすぐに、2番ピンを狙って投げた。
……カコンッ。
音が、響いた。
ピンが倒れ、スコアはちょうど50。
「よっしゃあああああああああ！！」
三浦が叫び、阿部がガッツポーズ、白石がめずらしく声を上げた。
勝った――。
“自分たちで考えて、話し合って、信じて”勝った。
凛太郎は、静かにモルック棒を地面に置いた。
（やっと、わかった気がする）
「声を出すことは、導くことじゃなく、信じることなんだ」
みんなを信じる声。任せる声。背中を押す声。
それが、自分の役目だった。
夕方、帰りのバスに乗る前。
顧問が一言、笑って言った。
「合宿最終日の模擬戦、今年のベストゲームだな」
「お前ら、見違えたぞ」
その言葉が、何よりうれしかった。
こうして、3日間の特訓合宿は幕を閉じた。
でも、彼らのチームはここからが“本番”だった。
（第16話 完）
