第15話「負けたくなかったのに、泣いた」 ──中編──
泣きじゃくる三浦の隣で、凛太郎はずっと黙っていた。
言葉は、いらない。涙は、もう十分にすべてを語っていたから。
やがて、三浦がようやく顔を上げる。
「……俺、何のためにモルックやってんのかなって思ったんです」
「今日、負けて初めて。……勝ちたかったって、本気で思ったのに……」
声はまだ鼻にかかっていたが、瞳には少しだけ芯が戻っていた。
凛太郎は、ゆっくりと頷いて返す。
「俺もさ、最初は“なんとなく”だった。知らないうちに入部して、流されて。
でも、たぶん今日、ちゃんと気づいた」
「……何を、ですか？」
凛太郎は、一呼吸置いてから言う。
「“誰かと一緒に、本気になれる”ってことが、モルックの一番おもしろいところなんだって」
「だから悔しい。だから涙が出るんだよ」
三浦は言葉を失い、そのまま俯いた。
でも、その表情はもう、絶望ではなかった。
阿部も口を開く。
「僕も……ずっと“負けても仕方ない”って思ってた。でも今日は違った」
「三浦先輩が、あんなにまっすぐ投げてたから。……だから、僕も悔しかった」
白石は静かに、でもはっきりと語る。
「結果を受け入れるのが勝負だ。だけど、今日の“負け”は、ずっと覚えていたいと思った」
「それだけ、俺たちは“勝ちたかった”。それでいい」
言葉が、少しずつ部屋の空気を動かしていく。
沈黙が、悔しさが、意味を持ち始めていく。
凛太郎は、立ち上がって言う。
「次、また大会がある。きっとまた緊張して、迷って、泣きたくなる日も来る」
「でも、俺はもう迷わない。“このチームで、勝ちたい”って言えるから」
真っすぐなその言葉に、三浦が小さく頷く。
阿部も白石も、その想いを確かに胸に刻んでいた。
この敗北は、消えない。
でも、この涙も、消さない。
悔しさの意味を知った今、チームは前よりずっと、強くなっていた。
（つづく → 後編）
