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第15話「負けたくなかったのに、泣いた」 ──前編──
春の終わり、風の強い日。
高校モルック地区大会。
笹崎凛太郎たちのチームは、あと一歩のところで、敗れた。
最後の一本。
三浦が狙った9番ピンは、ほんのわずか、横に逸れた。
勝ち進む条件は「ちょうど50点ぴったり」。
チームのスコアは47点。
9番を倒せば終わっていた。
けれど、ピンは倒れなかった。
「……っ……ごめん……」
三浦が崩れ落ちるようにしゃがみ込む。
声が震えていて、顔を上げようとしない。
（責めるやつなんて、いないよ）
そう思っても、誰も声をかけられなかった。
それだけ、この試合にかける気持ちは、みんな本気だった。
控室に戻ってからも、三浦は黙ったままだった。
阿部も白石も、声を出すことができず、静寂だけが流れていた。
そんな中、凛太郎はゆっくりと立ち上がり、三浦の隣に座った。
「……泣いていいぞ」
ぼそりと、呟く。
三浦は肩を震わせた。
数秒後、堰を切ったように泣き始めた。
「……だって、勝ちたかったのに……！ 勝ちたくて、勝ちたくて……ずっと……っ！」
凛太郎は、言葉を挟まなかった。
ただ、その言葉を、涙を、真正面から受け止めた。
（“勝ちたかったのに、泣いた”）
（……俺は、いつから“本気で勝ちたい”って思ってるんだろう？）
かつての自分なら、負けてもどこか他人事だった。
でも今は――胸の奥が、焼けるように熱かった。
悔しい。
自分も、悔しかった。
勝ちたい。あいつの涙を、報われるものに変えたい。
凛太郎の心に、今までとは違う炎が灯った。
（つづく → 中編）
