第15話「負けたくなかったのに、泣いた」 ──後編──
あの日の試合から、数日が経った。
春の風は少しずつ夏の匂いを含み始めていたが、
凛太郎たちの空気は、どこか静かで、そして熱かった。
部活の後、誰に言われるでもなく、数人がグラウンドに残った。
白石はピンの配置を黙って並べ、三浦はその横で黙々と投げる。
阿部はスコアボードの隅にメモを取りながら、
「狙うときの癖が見えてきました」と呟いた。
誰も口には出さないが、「あの試合」から皆のモルックに対する姿勢が変わっていた。
凛太郎もまた、ひとりの時間に、モルック棒を握るようになった。
放課後の倉庫裏。風の抜けるその場所で、ただ一人投げ続ける。
（俺は、なぜ勝ちたいんだろう？）
技術のため？ チームのため？ 先輩たちの期待に応えるため？
でも、それだけじゃなかった。
あの日泣いた三浦。悔しそうに唇を噛んでいた阿部。
言葉にせずとも、チーム全員の中に灯った“勝ちたい”という気持ち。
「その気持ちに、応えたい」と思った。
それが、凛太郎の“勝ちたい理由”だった。
それからの練習では、凛太郎の言葉が変わっていった。
「三浦、もっと思い切って狙っていい。外しても、カバーするから」
「阿部、判断が早くなってる。迷ったら、俺が後ろから声出す」
「白石、戦略面任せる。俺はそれに合わせて動くから」
誰かを引っ張る“主将”じゃなくて、
みんなの強さを引き出す“背中”になるような立ち方。
気づけば、誰も「俺が勝たせてやる」とは言わなくなっていた。
代わりに、「このメンバーで、勝ちたい」という言葉が自然に出るようになった。
夕暮れのグラウンド。
並んだピンに向かって、凛太郎はひと投げした。
力は、抜けていた。
でも、芯はまっすぐだった。
このチームで、もう一度“勝ち”を掴みにいこう。
そう思えることが、負けを知った自分たちの、何よりの強さだった。
（第15話 完）
