第12話「まさかの、次期主将候補？」 ──中編──
次の日の放課後、モルック部の部室はいつもより少しざわついていた。
「え、凛太郎が次期主将!?」
「意外すぎ……でも、なんか分かるかも」
「いや、俺はちょっと納得いかないなー。1年だぜ？」
部室の奥で靴を履き替えながら、凛太郎はその会話に肩をすくめた。
（そりゃ、こうなるよな……）
予想外の推薦。経験不足の自分。
驚きも反発もあって当然だ。
「笹崎くん、ちょっとだけ時間ある？」
声をかけてきたのは、同じ1年の白石だった。
穏やかで、物静かだけど、いつも投げるときだけ芯があるやつ。
「昨日の話……あれ、本気で考えてる？」
「うーん……正直、まだ全然わかんない」
凛太郎は素直に答えた。
「俺なんかが、って思うし。そもそも、主将って何すればいいのかもよく分かってないし……」
白石は黙ってうなずいたあと、ポツリとつぶやく。
「でもさ。昨日、あのノート見せてくれたじゃん。先輩からもらったやつ」
「……あれ、ずっと大事にしてるよね。ああいうの、ちゃんと背負おうとしてる人に俺は任せたいって思った」
その言葉は、不意打ちのように凛太郎の胸に届いた。
（背負おうとしてる……のかな、俺）
続けて、若林がにやにやしながら口を挟んできた。
「おっ、背負う覚悟できた？ 主将ササリン！」
「呼び方ふざけすぎだろ！ ……っていうか、だからまだ決めてないし！」
若林は肩をすくめながら、真面目な顔になる。
「いいか、主将ってのは“うまいやつ”がやるとは限らないんだよ。
“誰よりもこの部を好きで、続けようとしてるやつ”が向いてるんだ。
お前さ、気づいてねえかもしれないけど、最近の練習の空気、ちょっとずつ変わってきてんだぜ。
お前が黙って頑張ってるだけで、周りが引っ張られてんの」
凛太郎は思い返す。
確かに、最近は自分の自主練に付き合ってくれる後輩もいたし、フォームの相談をされることも増えた。
（そんなつもりじゃなかったけど……）
誰かを引っ張ってた？
いや、ただ自分が必死だっただけ。でも、その“必死”が、もしかしたら――
「……引っ張るって、命令することじゃないんだな」
ぽつりと漏らしたその言葉に、白石も若林も小さく頷いた。
「そう。先頭で迷いながら進んでくれりゃ、それでいいんだよ」
その日の部活が終わるころ、凛太郎は一人、グラウンドに残っていた。
モルック棒を手に、夕暮れのピンを眺める。
（自分には無理かもしれない。でも、やってみたい気持ちがある）
それは、1年前には想像もしなかった感情だった。
（つづく → 後編）
