第11話「先輩の卒業、未来の約束」 ──前編──
「じゃ、あとは頼んだぞ、後輩諸君」
モルック部の部室に、笑いと少しの涙が混じった空気が漂っていた。
3年生――城戸先輩、今井先輩、そして佐藤先輩が、この日をもって正式に引退する。
3月。卒業式の翌日。
全学年が揃う“卒部会”が、今年もひっそりと行われていた。
「……本当に、いなくなっちゃうんだな」
凛太郎は、誰にともなくつぶやいた。
いつもグラウンドのどこかで、笑って、指示を出して、怒ってくれた先輩たち。
もうその姿は、来年度の春にはない。
今井先輩は、白いパーカーのポケットに手を突っ込んだまま、グラウンドを眺めていた。
「ちょっと寒いな、今日」
「でも、お前たちがこうして続けてくれるなら、安心して離れられるよ」
凛太郎は、何か言いたかった。
けど、どう言えばいいか分からなかった。
（何て言えばいいんだろう。ありがとう？ 寂しい？ それとも――）
そのとき、ふと今井先輩が振り返った。
「なあ、凛太郎。あの日、言ってたよな。『上手くなりたい』って」
凛太郎はドキッとしながらうなずく。
「うん、言いました」
「覚えてるよ。あれ、すげぇ嬉しかったんだよ。
俺たち、ちゃんと“次”に繋がってんだなって思えたから」
今井先輩の目尻が、少しだけ赤くなっていた。
笑ってるけど、泣きそうで、でもやっぱり笑っていて。
「モルックって、派手じゃないし、人気もないし、練習は地味で泥だらけで。
でもな、やりきったら、ちゃんと“誇れるスポーツ”になる。俺はそう信じてる」
その言葉に、凛太郎は強く胸を打たれた。
（俺、まだその先に立ててない。だからこそ、先輩の言葉がまぶしい）
横では、佐藤先輩が部室の古い棚を指さして笑っていた。
「この棚、毎年崩れそうって言われてるのに、結局誰も直さないんだよな」
「次はお前らの代な。……覚悟しとけ」
なんでもない一言なのに、喉がつまる。
（本当に、もう……いなくなるんだ）
午後の日差しがグラウンドに伸びる。
部室の扉が開いても、誰も帰ろうとしない。
時間を、できるだけ止めておきたくて、みんながそこにいた。
その沈黙を破るように、凛太郎がゆっくりと立ち上がった。
「俺……まだ全然下手だけど。
でも、ちゃんとやりたいです。
来年、今度は俺たちが“渡す側”になります」
静かに、けれどはっきりと。
言葉が、胸から溢れていた。
今井先輩は、その言葉にしばらく何も言わず、ただ――うなずいた。
そして、小さく、でも確かに言った。
「……期待してるよ」
（つづく → 中編）
