第8話「100回投げても当たらない日」 ──後編──
週末の練習試合。
近隣の高校との合同練習の最後に、実戦形式のゲームが組まれた。
凛太郎は第2チームの1投目を任されていた。
（頼むから、1本でも当たってくれ……）
正直、気が重かった。
スランプ明け――いや、まだスランプの途中だと自分では思っている。
調子は上向いている。でも、試合は結果がすべてだ。
（大丈夫。力、抜いて）
胸の奥で、今井先輩の言葉が静かに響く。
凛太郎はゆっくりとモルック棒を持ち上げた。
投げる前に、足元を確認する。
左足を一歩前へ。肩の力を抜く。
吸って、吐いて。
最後にピンを見たあと、あえて一度だけ、目を閉じる。
（狙いすぎるな。体に通す）
振りかぶる。投げる。
――コツン。
ピンの根元をかすめ、1本が静かに倒れた。
「ナイス、凛太郎！」
「おっしゃ、1点1点重ねていこう！」
ベンチから声が飛んだ。
たった1本。たった1点。
けれど、その一投は、凛太郎にとって**“抜け出した初速”**だった。
試合中、何本も外した。
チームとしては辛勝だった。
けれど、凛太郎の心の中には確かな手応えがあった。
（“当てられる”って思える瞬間が、少しずつ増えてきてる）
試合後、片付けをしていたとき、若林が声をかけてきた。
「今日、フォームめっちゃ安定してたな。俺、ちょっと焦ったわ」
「マジで？ ……当たってはなかったけど」
「でも、なんか“入る前”のやつって感じした。
あー、これが“感覚掴みかけてるやつ”か、って」
その言葉に、凛太郎は思わず笑った。
「……うん、自分でもちょっと、そんな感じしてる」
スランプを抜けたわけじゃない。
誰よりも、自分が一番わかっている。
でも、手探りで進んだその先に、確かに一筋の道が見えた。
“当てたい”じゃなく、“当たるかもしれない”という予感。
その夜。
久しぶりにノートを開いた凛太郎は、こう書いた。
「100回外しても、101回目に当たるって思えた日」
「それは、当たった日と同じくらい大事な日だった」
（第8話 完）
