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074 みんなでかえろー～はかばーがいいっ～

「ふーむ……」

森の昼下がり。

テント内でお師さまが、一通り話を聞いて腕を組もうとする。

その動きが余りにも遅いので、夕凪の眉間にしわが寄っていた。

霧乃は、お師さまのローブから零れる白い砂を眺めている。

お師さまが腕を組みおわり、夕凪に話しかける。

「もう一度、確認させてくれるかい？

らくーちという方が、黒く萌える……いや、尻尾の主という事かな？」

「そーだよ」

「それを君たちが、動かしていたと？」

そこで、夕凪も腕を組んでこたえる。

「らくーちが、ねたからね。そのあと、うーなぎも、ねたけど……」

「君は、北の山で生まれたんだね」

「そーそー、あなの中」

「ふむ……いや大変ためになった。

よく来てくれたね、らくーち殿のこども諸君。

私は、君たちに会えてとても嬉しいよ」

「うれしいの？　へへへ……」

夕凪は、お師さまに嬉しいと言われて嬉しくなった。

尻尾を、パタパタとふり始める。

霧乃も豆福を抱きながら、もじもじして尻尾を動かし、朱儀もニンマリした。

お師さまは、ゆっくりとうなずく。

「いま、らくーち殿が黒い尻尾を出していないと言うならば、ぜひお会いしたいものだ。

ここから西に居ると言うなら、向かっても北の影響はそれほど出ないだろう」

そこで、ゆっくりと天を仰いだ。

「しかしな……この通り、私は今ここから一歩も動けないのだよ。残念だ」

しょんぼりするお師さまを見て、チヒロラもしょんぼりしてしまう。

すると先ほどから零れる砂を見ていた霧乃が、お師さまにたずねる。

「でもさ、おしさま、あそこから、どうやってきたの？」

「ん？　あそことは何処かな？」

「え？　あそこだよ、あそこ」

子供と話していると、自分の知っていることを、相手も当然知っていると言う前提で話してくる。

なので、根気よく聞くのがいい。

「そこを、くわしくっ」

お師さまが身を乗り出すと、砂がゆっくりと零れだした。

――霧乃からくわしく話を聞き終わり、お師さまが笑う。

「はははっ、なるほどな。

いやいや私は、そこから来たのではないんだよ」

「えっ、ちがうの！？」

ポカンとした霧乃に、お師さまはうなずく。

そして納得したようすで、つぶやいた。

「ふむ、やはりあるのか……」

チヒロラが、お師さまにたずねる。

「お師さま、それって前にお話ししてくれた、あれですよねっ」

チヒロラの体が、一回だけぴょんとする。

「ああそうだね、恐らくそこは墓場だろう」

「はかば？」

霧乃は聞きなれぬ言葉を、オウム返しする。

「ふむ、墓場とは少し違うかもしれないがね。

アンデッドの中でも知能の無いものは、自己崩壊も恐れず突き進んでしまうのだよ。

だから中心地へ至るどこかの地点で、大量のアンデッドが崩壊して、堆積した場所があるんじゃないかと思っていたのさ」

見ると霧乃が、眉毛を八の字にしている。

あれ？　ちょっと説明が長かったかな？

そう思ったお師さまは、言い直す。

「バカな骨は、粉になっちゃうんだ。

それが一杯たまっている所を、墓場って呼びたいなあと思ったんだ。どうかね？」

霧乃の顔が、パッと明るくなった。

「へー、いいよっ」

今の説明で霧乃は納得してくれたらしく、お師さまは満足する。

そこへ、夕凪が割って入った。

「はかばーがいいっ、のばすと、カッコいい！」

「まあ、呼び方は何でも良いのだが。

しかし墓場……いや、はかばーに未だ多くのアンデッドが、形も崩れず残っているのは興味深い」

お師さまは、首をゆっくりふった。

「ああ、残念だよ。

今の話を聞いて益々、らくーち殿にお会いしたくなった」

少しうつむくお師さまを、チヒロラが気遣う。

「お師さま……」

チヒロラは、優しいお師さまに恩返しがしたい。

いつもそう思っていたので、こういう時こそ役に立ちたいのだった。

なのにチヒロラは、どうしたら良いのか分からない。

チヒロラが悲しくなってキュッと目を瞑ると、夕凪がお師さまを指差した。

「これ、みんなで、もってっちゃう？」

それを聞き、しばらくポカンとしたチヒロラの顔が、パッと輝く。

「あーっ、それです、それですーっ」

外に出て、三角テントの隅をそれぞれで持つ。

霧乃がひとつ。

夕凪がひとつ。

最後の隅を、朱儀とチヒロラがもった。

「いくよーっ、いっせーのーっ」

夕凪のかけ声で、三角テントを神輿のように持ちあげる。

思ったよりも全然軽かった。

お師さまなど体は大きいが、中身は骨だけなのでとても軽いのだ。

下の面がちょっとたわむけれど、問題ない。

ただ、テント内からお師さまの声がする。

「あの、これは不味くないかね？

おとなを幼子に運ばせるなど、何だか私が幼女虐た……」

「いくよ！」

「「「おーっ！」」」

即席の神輿が、森の中を揺れながら進んでいく。

その後ろを、豆福をくわえた松永が音もなく付いてきた。

仲間はずれにされて拗ねているかと思ったら、そうでもないようだ。

松永がくわえていると、何だか食事中に見えなくもない。

豆福は、ぐったりしていた。

ただそれは寝ているだけであり、決してかみ殺された訳ではないのだ。

そうとは分かっていても、チヒロラは、チラチラと振り返り青ざめる。

しかしその内、御輿を担ぐのに夢中になってしまった。

「よいしょっ、よいしょっ」

チヒロラの声が、軽やかに弾む。