075 楽市、草カゴをあむ
「ふー、ふー、ふー」
楽市は息を吹きかけ、新しい草カゴ作りに精を出す。
最初に作った草カゴは、二ヶ月前の戦いで、どこかに行ってしまったからだ。
楽市が肩にかける草カゴを編むということは、そろそろここを離れるということ。
豆福はしっかりと成長して、形は十分に定着している。
それならば、ここに居続ける必要はない。
「ふう……」
作りかけのカゴを膝におき、周りを眺める。
すぐ傍には、四人が寝ていたツタ製のマットがあった。
それだけではなく、近くには新たに作った石かまどもある。
宙に浮く大きな根には、ツタ製のブランコやハンモックが吊ってあり、霧乃たちが楽市をまねて編んだ、様々な形のカゴや小物入れがある。
網目が粗かったり、形がいびつなのがまた良くて、一つ一つが愛らしい。
霧乃はピカピカな物を入れる、専用のカゴを熱心に編んでいた。
「ここは、このままにしておこうかな。
また来るだろうし……」
楽市は思う。
これ以上、ここでの生活の小物が増えると、ますます離れがたくなってしまうと。
正直に言って、ここは居心地が良かった。
巨樹の茂らす葉のおかげで、雨に濡れることもない。
楽市は幹へ取り付けた網棚に置いてある、木製のコップを見る。
全部で五つ。
それを感慨深く眺めていると、森の中から「よいしょ、よいしょ」と、かけ声が聞こえてきた。
「あれ、今日はずいぶんと早いな。えっ、というか松永より早いのっ？」
狩りに行き、夕暮れ前に帰ってくるなど珍しいし、松永に狩りで勝つなんてもっと珍しい。
楽市はそんな日が来るなんて思っていなかったので、素直にビックリした。
「へー、すごいね。これは褒めてやらないとね」
子供は、褒めて育てるのだ。
「それにしても、あのかけ声。
ずいぶんと、大きなヤツを仕留めたのかな？」
楽市が声のする方向を見て待っていると、木々の間から大きなものが見えた。
霧乃たちが、それを運んでくる。
豆福も一緒になって運んでいるが、背が足りなくて、ぶら下がっているようにしか見えない。
松永もいた。
「お帰りー。なんだ、皆で狩りしていたのかー」
楽市が声をかけながら立ったとき、獲物の陰で見えなかったチヒロラが見える。
「……」
楽市はチヒロラを見て、静かに固まってしまう。
ポカンと口を開けて、目を見開いていた。
そうかと思うと目をぱちくりさせ、驚いた表情のままチヒロラに近付いていく。
楽市は、声を出すことも忘れていた。
チヒロラはというと、こちらもお師さま以外の大人を、初めて見て固まっている。
楽市が憧れのひとだったので、なおさらだ。
さらに言えば、楽市がすごい顔で獣耳をピンと立て、尻尾をパンパンに膨れ上がらせている。
そのまま楽市が、ゾンビのようにユラユラ近付いて来るものだから、チヒロラはちょっぴりだけ後ずさった。
ほんの、ちょっぴりだ。
チヒロラが憧れのひとに、引くわけがない。多分。
楽市は、チヒロラの前で両膝をつく。
目の前のチヒロラをじっと見つめた後、霧乃たちを見た。
「まーなかが、見つけたんだよ！」
「松永が……」
楽市は、霧乃の言葉で松永を見る。
松永は角を軽くゆらし、ブホッと鼻を鳴らした。
楽市は、そっとチヒロラの手をとる。
ビクリとする、チヒロラ。
身を強張らせたようだが、チヒロラは自然と楽市の匂いを嗅ぎ始めていた。
すんすんすん。
楽市は手から伝わるチヒロラの緊張が、次第に解けていくのを感じた。
チヒロラが、嬉しそうに言う。
「あー、とっても安心する匂いがしますー」
「ほんとに？」
「はいっ」
二人で笑顔になって、楽市はチヒロラの手を引き、そっと抱きしめる。
「はあ……」
楽市の口から、長い吐息が漏れる。
チヒロラはそれを聞き、顔が真っ赤になってしまった。
ドキドキしながら、大きな声であいさつをする。
「あたし、チヒロラですっ」
元気な声だ。
楽市は少しだけ体を離し、チヒロラを見る。
「チヒロラ？ とっても可愛い名前だね。あたしは……」
「らくーちさんですよねっ。きりさんたちから、聞きましたっ」
「らくーち？ うんそう。
本当は楽市だけど、らくーちって呼んで。
チヒロラには、そう呼ばれたい」
「は、はいっ」
楽市はしばらくチヒロラを抱きしめた後、顔を上げて皆を呼んだ。
霧乃たち、一人一人を抱きしめる。
松永の首に抱きつき、耳元でささやいた。
「ありがとう、松永」
楽市の周りに、皆がいる。
当たり前のようだけど、ぜんぜん当たり前じゃないのだ。
それは、楽市が一番よく知っている。
楽市はその当たり前を、絶対に手放したくなかった。
喜びを静かに噛みしめた後、楽市は皆にたずねる。
「ところでさ……あれは何？」
