占いババアの算段／The Old Fortune Teller of Uchisaiwaicho is Way Too Sharp-Tongued! （内幸町の占いババア、毒舌すぎる件！）

第二十五話 暖簾の向こう側―アンタ、味まで継がせられるのかい 【後編】

第二十五話　暖簾の向こう側―アンタ、味まで継がせられるのかい 【後編】

大門。

昼どきの人通りが落ち着き始めたころ、一人の女が、老舗とんかつ屋「勝成」の暖簾をくぐった。

黒いシャツに、黒いボトムス。

キャサリン・ハムネットの、余計な飾りを削ぎ落とした装いだった。足元だけはキャメル色のブーティ。全身を黒でまとめながら、そこに一点、柔らかな色を差している。

背筋が伸び、歩き方に迷いがない。

元タカラジェンヌの男役。

その面影は、年齢を重ねても消えていなかった。

「いらっしゃいませ！」

店員が声をかける。

女は店内をひととおり見回した。

長年使われてきた木のカウンター。手入れの行き届いた厨房。壁には、店の歴史を感じさせる写真が飾られている。

新しいものを無理に取り入れた様子もなければ、古さを自慢するような気負いもない。

「……ふうん」

女はカウンターに腰を下ろした。

「ヒレとんかつ定食。それから、響のハイボールをもらおうか」

店員が一瞬、聞き返しそうになった。

「ヒレとんかつ定食と、響のハイボールですね」

「そうだよ」

「かしこまりました」

厨房の奥から、渡部誠一が顔を出した。

「……先生？」

女は振り返った。

「なんだい。客の顔を忘れたのかい？」

「いえ、まさか、本当に来てくださるとは……」

「行くって言っただろう。あたしゃ、嘘をついて客を呼ぶような商売はしてないんだよ」

「ありがとうございます」

「礼は、とんかつを食べてからだね」

渡部は苦笑し、厨房へ戻った。

女は、何事もなかったようにメニューを閉じた。

やがて、響のハイボールが運ばれてきた。

グラスの中で氷が軽く鳴る。

女はグラスを持ち上げ、ひと口飲んだ。

「……ふん」

満足したのか、不満なのか。

その表情からは、読み取れなかった。

続いて、ヒレとんかつ定食が運ばれてきた。

揚げたてのヒレかつ。千切りキャベツ。白いご飯に、味噌汁、漬物。

女は箸を取り、まずはヒレかつをひと切れ口に運んだ。

噛む。

ゆっくりと味わう。

衣の歯触り。肉の柔らかさ。火の通り具合。

ソースをつけず、もうひと口。

それから、ようやくご飯を口にした。

「……なるほどね」

カウンターの向こうで、渡部がこちらを気にしている。

女は顔を上げた。

「親方」

「はい」

「アンタ、毎日これを揚げてるのかい？」

「ええ。もちろん、仕込みやほかの仕事もありますが」

「七十三だって言ってたね」

「はい」

「そりゃ、しんどいだろうね」

渡部は、何も言わなかった。

「味は、悪くないよ」

その言葉に、渡部の顔が少し緩んだ。

「ありがとうございます」

「ただし、あたしゃ、まだひと皿食べただけだ。九十五年の看板まで保証したわけじゃないよ」

「……はい」

「それに、店は味だけじゃ続かない。客が来て、働く人がいて、仕入れができて、家賃が払えて、初めて商売になるんだからね」

「おっしゃるとおりです」

女は、もうひと口ハイボールを飲んだ。

「ところで、勇治はどこだい？」

「仕込みをしています。もうすぐ、こちらに来ると思います」

そのとき、厨房の奥から、若い男が出てきた。

「親方、次の仕込みですが……」

男はカウンターの客を見て、足を止めた。

「……あれ？」

渡部が紹介した。

「勇治。こちらは、先日、相談に乗っていただいた先生だ」

「佐伯勇治です。初めまして」

勇治は、きちんと頭を下げた。

女は、その様子を見ていた。

「アンタが勇治かい」

「はい」

「親方から、話は聞いてるよ」

「……どんな話でしょうか」

「よく働く。客をよく見てる。技も覚えた。そういう話さ」

勇治は、照れくさそうに笑った。

「まだまだです。親方には、教わることばかりですから」

「ふうん」

女は、ヒレかつをもうひと切れ食べた。

「じゃあ、ひとつ聞くよ。アンタは、この店を継ぎたいんだってね」

勇治の表情が引き締まった。

「はい」

「どうしてだい？」

「……この店が好きだからです」

「そりゃ、誰でも言えるね」

勇治は、すぐには答えなかった。

厨房からは、油のはぜる音が聞こえている。

「親方の仕事を見てきました。仕込みも、揚げ方も、お客さんへの接し方も。簡単にまねできるものじゃありません。でも、親方がいなくなったら、それを教えてもらうこともできなくなります」

「だから、継ぎたい？」

「はい。親方が元気なうちに、もっと教えていただきたいんです」

女は、勇治の顔をじっと見た。

「親方が、もう揚げ場に立てなくなったら？」

「……私が揚げます」

「親方と同じ味を出せるのかい？」

「今すぐには、できないと思います」

勇治は、正直に答えた。

「でも、近づけるように努力します。自分ができることと、できないことを確かめながら、少しずつ任せてもらいたいんです」

「ふうん。最初から、親方と同じになれるとは言わないんだね」

「はい。私は親方ではありませんから」

その答えに、渡部が目を伏せた。

女は、残ったヒレかつを口に運んだ。

それから、箸を置いた。

「親方」

「はい」

「アンタ、勇治に何を継がせたいんだい？」

渡部は、しばらく考えていた。

「……店の味です」

「それだけかい？」

「お客様に、また来たいと思っていただける店であること。それから、仕事に手を抜かないこと。先代から教わってきたことを、私なりに守ってきました」

「じゃあ、勇治がアンタと違うやり方を始めたら、どうする？」

渡部は、答えに詰まった。

勇治も、親方の顔を見ている。

女は、急かさなかった。

やがて、渡部が口を開いた。

「……店を守ってくれるなら、私と違うやり方があっても、いいのかもしれません」

「本当にそう思ってるかい？」

「まだ、わかりません」

女は、ふっと笑った。

「正直でいいじゃないか。わかったふりをするより、ずっとましだよ」

渡部は、深く息を吐いた。

「私は、店を譲ったら、自分の居場所までなくなるような気がしていたのかもしれません」

勇治が、親方を見た。

「親方……」

「お前が継いでくれたら、うれしい。だが、いざ譲るとなると、何もかも自分の手から離れてしまうようでな」

「私は、親方を追い出すつもりなんてありません」

「わかっている」

「親方が元気なうちに、仕事を教えてほしいんです。揚げ方だけじゃありません。仕入れ先との付き合いも、店の数字も、常連さんの好みも。私が知らないことは、まだたくさんあります」

渡部は、弟子の顔を見つめた。

「……そうだったな」

女は、響のハイボールを飲み干した。

「いいかい、二人とも」

親方と弟子が、同時にこちらを向いた。

「暖簾を継ぐってのは、古いものをそのまま保存することじゃない。かといって、名前だけ残して中身を好き勝手に変えることでもない」

女は、空になったグラスを置いた。

「何を守るのか。何を変えていいのか。それを話し合うんだよ。親方が全部決めて、勇治が全部従うんじゃ、継いだことにならないからね」

「……はい」

「それから、金のことも契約のことも、曖昧にするんじゃないよ。暖簾への思いだけで、商売は回らない。勇治の生活もある。親方の老後もある。どっちかが我慢すれば済む、なんて考えちゃいけない」

渡部と勇治は、黙って聞いていた。

「まずは、具体的な話をしな。何をいつまでに教えるのか。いつから経営を任せるのか。親方は、譲ったあと、どう店に関わるのか。そこを決めてから、次の段階へ進めばいい」

「……はい。勇治と、もう一度きちんと話します」

渡部が答えた。

勇治も、頭を下げた。

「私も、親方に任せきりにせず、経営のことを勉強します」

「そうしな。二人とも、まだ話し合うことが山ほどあるんだからね」

女は立ち上がった。

「ごちそうさま。ヒレかつ、なかなかよかったよ」

渡部が、ほっとした顔で頭を下げた。

「ありがとうございます」

「ただし、次に来たときも同じ味が出せるとは限らない。商売は、毎日が勝負だからね」

「はい。肝に銘じます」

「それと、響も悪くなかったよ」

「ありがとうございます」

「礼ばっかり言ってないで、仕事に戻りな。客が待ってるよ」

勇治が厨房へ戻り、渡部も店の奥へ向かった。

女は会計を済ませ、暖簾をくぐった。

外へ出ると、午後の光が大門の通りに差していた。

黒いシャツとボトムス。キャメル色のブーティ。

女は、いつものように背筋を伸ばして歩き始めた。

その足取りは、来たときと変わらない。

けれど、ひとつだけ、確かめられたことがあった。

親方は、店を残したい。

弟子は、店を継ぎたい。

二人とも、暖簾を大切に思っている。

ただし、それだけで承継がうまくいくわけではない。

「……まったく。人間ってのは、面倒なもんだね」

女は、小さくつぶやいた。

そして、少しだけ口元を緩めた。

「でも、悪くない店だったよ」

誰に聞かせるでもなく、そう言った。

その夜、内幸町の占いババアの店では、いつものように看板の灯りがついていた。

次の相談者がドアを開ける。

「先生、仕事のことで……」

「座んな。十五分、五千円だよ」

女は、いつもの調子で言った。

「それで、何を悩んでるんだい？」