42話 魔王軍
フレアの尋常じゃない威力の斬撃を受けたオセはニヤリと笑うと、消された体を再生し、禍々しいドス黒いオーラをまとって槍を構えた。
他の生物をエサとしか思わない悪魔にとって、フレアという生半可では勝てない相手は度胸試しなのか、相応に武を極めてきた戦士ゆえか、これもまた極上のエサだと思ってるのか誰も知らないが、少なくともオセはフレアを逃す気はないようだ。
「──面白い。
我も久しぶりに本気を出す必要がありそうだ。
かかってこい、吸血鬼！！」
オセの眼光は鋭く、まるでエモノを見つけた豹のようだった。
「……星の勇者の子、聖剣士フレア！！
誇りにかけて、尋常に参る……！！！」
あまりに堂々とした宣言と仁王立ちだ。しかし──
「星の勇者？
ふっ、そんなもの過去の遺物だろう。
最強などと銘打った所で過去の価値観、現代ではどうせ雑魚だ。ただの幻想だ。
貴様もその幻想ごと貫いてやろう！！」
オセはそれを嘲笑すると同時に、誇りをぶち壊すべく凄まじい槍撃を放つ。
──轟ッッ！！
初速で音速を超える槍は衝撃波で周囲の空気を捻り巻き込み、最高速度に達した瞬間空気の大爆発を起こして一点を穿つ。
「……状況把握が甘いですね！」
──ギィイイイン！！
神速の剣閃が槍撃を弾いて吹き飛ばした。
「大口を叩くだけはあるようだ、な」
「これでも謙虚な方ですよ？
なにせ、現代に上が存在しているゆえに傲慢にならずに済んでますからね」
「……上だと？」
「星の勇者は確かに一度いなくなりましたが、今は再誕を果たしてかつての力を超える勢いで強くなっています。
かくいう僕も、500年前よりさらに強くなり、この地上においては最強だと思いますよ。……さあ、お話はこれぐらいにしませんか？
武器を交える度に口を開くなんて、遊びじゃないんですから」
確かにステラの能力は凄まじいし、ゼティフォールの成長も著しいが、どちらも発展の途中。
ルチアは天上の存在として、勇者として魔王を倒した星の勇者から直接修業をつけてもらった上に500年もサボらなかったのだから、最強なのは間違いないのだ。
「……確かにそうかもな。
久しぶりの強者、久しぶりの極上の魂に、つい怯んでしまっていたようだ。
貴様の経歴はこの際どうでもいい。
では、行くぞ！！」
猛獣のような雄叫びを上げながら、オセは地面を蹴って飛びかかる。
そして、さっきまでの攻撃がまるで遊びだったかのように超速で槍を打ち出した。
「……なかなかですね」
フレアの声は凪いでいた。
冷たく静に鋭い。
最低限の軌道で剣を動かして槍の攻撃を弾いたが、さっきの威力とは桁違い。
手に力を込めなければ受け止めきれなかった。
「シャイニングブレイド！」
すかさず光の斬撃でカウンターをするが、オセもまた強者。
「シャドウスパイク！」
闇に染まった槍で的確に杭打ちして、斬撃を貫き地面に磔にしてしまった。
「今までの敵とは違いますね……！」
目がギラリと光ると、斬撃が赤く染まり勢いが蘇る。
──ザンッッッ！！！
「シャドウステップ！！」
影に紛れて瞬間移動、斬撃をなんとか回避した。
「実戦としても問題ないですね」
血の魔法と光魔法を合わせてさらに強くしたのだ。
「ナメるな！」
邪悪な槍を投擲して攻撃。さらに、連続で槍を作り出して雨を降らせる。
「……見切るまでもない」
槍の雨は、まさかの全て直撃。
フレアの体を貫いていく。
「ははははははぁ！
流石にこの攻撃は回避できなかったぁ！？」
さらに苛烈に。これほどの攻撃を受ければ常人なら肉片一つすら残らないだろう。だが──
「回避する必要、ありませんからね」
血の魔法……《血の祝福》
奇跡とも呼べる凄まじい回復力を使い、ダメージを受ける前に回復で受け止めたり、体自体の形を自由に変形させて戻したり、それを使って回避したりできる。
加えて修業の結果、効果を付与した対象の勢いや減衰した威力を回復させて、むしろ増強したりもできる回復と強化を兼ね備えたスキルなのだ。
ちなみに、このスキルの都合上心臓を貫いても完全回復するし、核みたいなものを砕くことも不可能なので、とある作品の魔人レベルで凄まじい生命力なのだ。
「……な、これでは貴様を倒せ──」
さすがのオセもうろたえてしまうが、その隙にフレアは神速で距離を詰める。
「そう、倒せません。
方法はいくらかありますが……」
斬撃！
「ぐっふぁあああ！？」
オセは咄嗟に槍で受け止めるが、あまりの威力に吹き飛ばされてしまった。
無意識のうちに出した槍のカウンターもフレアには効かず、素手で簡単に弾かれる。
「あなたには僕を突破するすべはありません！」
丘の上を音速を超えるスピードで吹き飛ぶオセに一瞬で距離を詰め直すと、フレアは剣を振りかぶり──
「ぐぎゃあああ！！？！」
一刀両断。
オセが人型の体を捨てて真の姿である燃える豹の姿になり、フレアに必死の形相で喰らいつく。
「ガァアアア！！！」
──ギィイイイン！！
フレアは落ち着いて剣で受け止める。
「僕が勇者の子であり弟子である事を証明してあげましょう。それで終わりです」
剣が煌めくと、その刹那。
「──アストラルセイバー！！！！！」
星の剣という意味を冠するその技が放たれた時、閃きの丘にこの大地の、この空の、この星の光が刃となってオセを切り裂いた。
それはかつてゼティフォール（第1形態）を倒すのに18歳ステラが使ったとされる剣技だ。
「……ォォオオ──」
悲鳴すらあげられなかった。
口を開き、そこから漏れ出る声だけ吐いて、オセは光の粒子に包まれて、己も粒子になってフワりと消えていくのだった……。
「……遊びすぎましたね」
フレアは少し頬を赤らめる。
その場のノリで必要以上に強い技を出してしまった事で、少し恥ずかしくなるフレアなのだった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
オセが襲った人間の魂は戻ってこなかった。
ただ、肉体に精神が宿ると言うように、グールになった人たちはオセの支配から解放されて、元の人格を取り戻す。
「……ああ、なんてことだ」
「体はモンスター、心が人じゃ、人にもモンスターにも受け入れてもらえないんじゃないか……」
「ああ、妻と子に会いたかった……」
人々は絶望に打ちひしがれてしまう。それもそのはず、みんな覚悟をする前に不意打ちでやられていき、気がついたら魂は食われ、体はアンデッドに変えられてグールとしてこき使われていたのだから。
「みんな、聞いてください」
しかし、全てを失ったわけじゃない。
「……なんだ？」
グールたちが目線を向けるのを確認し、フレアは再び口を開く。
「いま、魔王は星の勇者の意志を継いで復活し、勇者も再誕を果たし、女神ルチアと手を取り合い、新たな脅威覇王に対抗するために魔王軍を水面下で集めています」
「なんだって……？」
「ルチア様が！？」
「勇者様と、魔王……」
「そして、その魔王軍にはすでにアンデッドもモンスターも、人間も意志を同じくする者同士で手を取り合い、来たる決戦に備えて訓練しています」
そう、フレアは依頼を受けながら人材を探してスカウトしてきていたのだ。
「でも、妻と子に会えないんじゃ……」
「家族に会いたい。贅沢な悩みかもしれないけど……」
冒険者は新たな居場所を得られる事で黙ったが、商人や一般人だった者はそうはいかない。
フレアはそれも織り込み済みだが。
「実はディアマンテ王に話を通し、我々のギルド、ステルセントが身元を保証した上で試験を通過したアンデッドは正式な身分が保証され、元々の家に戻ってもいい事になってます」
その言葉は、グールになった人たちにとって救いとも呼べるものだった。
かつての人間には戻れないが、それでも失ったはずの居場所は戻ってくる。
「交換条件として、戦える方は魔王軍に力を貸してください。
商人の方は魔王軍にも商品を卸してください。
他の方は時折、物資の運搬や拠点での家事をお願いします──」
こうして、悪魔の総統オセを倒し、魔王軍の新たな仲間を増やして、フレアの少し長い1日は幕を下ろしたのだった。
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