41話 迫る夜の影
依頼を受けたフレアは馬車を借りて目的地に行くことにした。
馬車の御者なら色んなところに行き来するので、色んな情報を持っているからだ。
「──閃きの丘に向かうのか？」
身なりの良い初老の男が気だるげに尋ねる。
貴族も運ぶゆえに情報も金も手に入ると言うことだろう。腕も確かなはずだ。
「……はい。向かえますか？」
フレアはいつでも戦えるように腰の剣を見遣る。
「お客様が後悔しないなら、どこへでも。
……もちろん、それが我ら御者の仕事だからね」
雲が流れて影が差す。するとその時、御者の目が怪しくゆらめいた。
若干含みのある物言いだったが、危険な区域に行ってくれる御者はこの男以外におらず、贅沢は言ってられない。
それに、怪しいだけで悪事を働いた現場を見たわけでもないし、敵なら倒せばいいだけだ。
フレアにはその力がある。……のだが──
「……助かります。
……あれ、ツバに葉っぱが……」
フレアはよそ見をしていた。
雲が流れた時、風が吹き、葉っぱが舞っていた。
それがたまたまフレアの剣のツバに絡みついたのだが、籠手に包まれた手では上手く取れず。
悪戦苦闘して御者の怪しげな目を見てなかったのだ。
「……まあ、それなら行こうか。
日が暮れたら危ないですから、ね」
「ん？
……ああ、はい。
……あ、取れた！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
──フレアは強かった。
世界最強の星の勇者によるマンツーマンの師事を受け、500年近くサボらず技能力と身体能力、血の魔法も成長させてきた。だからこそ──
「スヤァ……zzz」
馬車の中で寝ていた。もちろん、情報を得るための会話などしてない。
最悪、目的地に到着する直前に起こされるので、その時に聞けば良いが。
「………………調子が狂うな」
客室で眠るフレアを横目でチラリと見ると、御者は馬を操りながらため息混じりにボヤく。
あんな怪しく意味深なことを言ったのだから、良い人間ではないし、何かを企んでいたのは間違いない（もちろん意味深なだけの一般人ではないのでご安心あれ）。
元から容赦をする必要はないのだが、この御者にも段取りがあったので、それを潰せたのは良かったのかもしれない。
● ● ●
「……はふぃ……美味しすぎます……」
フレアは馬車に揺られ、寝ながらヨダレを垂らす。きっと何かを食べる夢を見ているのだろう。
しかし、そんな穏やかな時間ももう終わりだ。
「──着いたぞ」
ガタリと音を立てて馬車が停まると静寂が走った。
「……んぁ？
なんか、真っ暗ですね？」
フレアは目を覚ます。
寝ている間に兜がズレて視界がゼロだった。
「…………ふんっ」
そんなフレアに苛立ちながらも、御者（？）は気を取り直して本来の目的に移ることにした。
「……あ、直った。
そうだ、行方不明者とかその原因について何か知ってることはありませんか？」
さすがプロといったところか、フレアはさっきまでヨダレを垂らしていたとは思えない凛とした声に変わっていた。
しかし、御者は意に介さず話を進める。
「……だいたい、あそこの小さな林になっている所に入った所で姿を消しているそうだ。
時間的にはちょうど、今みたいに夕日で顔がぼんやりと見えにくい時間帯。
黄昏時に──」
「詩的ですね。
では、御者さんはここでお別れです。
僕は調査してきますので、さようなら
御者の含んだ物言いを華麗にスルーすると、フレアは踵を返して林に向かう。
「では、さようなら……」
● ● ●
フレアは林に入ると、何か情報が無いか調査を開始した。
「……全く何もない。
何も、無い。
戦いの形跡どころか、魔法を使った形跡も、武器も落とし物も、足跡すらも何も無いですね。動物の通った跡はあるのに、人系種族が通った形跡だけが無い。……不自然すぎる」
ここまで来たら完全に、何者かが証拠を消しているのだと結論付けられる。
ただ、何も無いゆえに何が起きたかも犯人も分からない。
「つまり、戦い慣れている冒険者でも対策もできないし、商人や一般人なら危機感すら持つのは難しい。
厄介ですね……」
ほとんど一方的に、なんなら自分の終わりすら知る間もなくやられた可能性がある。
「……それに、どこまでが攻撃範囲なのかわからない以上……林の外も安全とは言えませんね。
…………っは！」
フレアはそこであることに気がつく。
「まだ御者さんが近くにいます！
このままじゃ危ない……！！」
無事である事を祈りつつ、フレアは来た道を駆け出した。
「どうか、間に合って……！」
木々を避けて林を抜ける。
ほのかに残った夕日に照らされ、視界が開けていく。すると──
「あれ、フレアさん？
調査の途中だったんじゃ……」
顔は隠れてよく見えないが、声は間違いなく御者で間違いない。
「ここも危ないですから、早く離れてください……！
僕も出発の準備を手伝いますから！」
フレアは地面に置いていた荷物を荷台に乗せたり、水おけや、干し草を片付けていく。
急がなければ、何者かに御者が襲われるかもしれない。
それだけは避けたかった。だが、そんなフレアの気持ちは最悪の形で裏切られることとなる……。
──ドスッ…………！
「……え……？」
黄金の槍がフレアの胴体を貫いていたのだった。
「……くくく。この一撃で即死ではないか。
さすが吸血鬼の生命力は高いな」
御者の目が禍々しく光る。
「な、なんで……」
「我こそ悪魔族の総統、オセ。
貴様の魂を喰らい、体は意思のないグールにしてやろう」
頭が豹のような形に変質していく。だがそれは獣人のようなものではなく、どこか冒涜的で禍々しく、まるで生命が本能的に恐怖するような様相だった。
そう、この御者に扮した悪魔こそ、悪魔界の貴族であり総統のオセ。
今回の事件の真犯人なのだ。
「さあ吸血鬼、これで楽にし──」
槍に手をかけ直し、今度こそトドメを刺そうとしたその時だった。
──ザンッッッ！！！！
「ぐぬぅあああ！！？」
凄まじい光の斬撃が閃きの丘を横断し、オセの左腕を消し飛ばしていた。
「……犯人自ら名乗ってくれて助かりました……」
静な声が耳に入ると、ちょうど夜の帳が下りる。
次に重々しい金属が地面に落ちる音が響くと、白い髪が揺れて赤い瞳が怪しく光る。
「な、なぜだ……！
なぜ、胴体を貫かれてそこまで動け──」
オセは動揺していたが、頭は冷静だった。そして、貫いたはずのフレアの胴体に目を向けると……。
「なぜって、無傷だからですよ」
鎧には大穴が空いていたが、確かに貫いたはずの胴体は、傷ひとつ存在しなかった。
「……血の魔法、か！」
「……僕はその程度じゃ倒せませんよ。
さあ、ここからが本番です」
フレアからあふれる魔力が神々しく煌めき周囲を照らす。
「……面白い。
我も久しぶりに本気を出す必要がありそうだ。
かかってこい、吸血鬼！！」
「……星の勇者の子、聖剣士フレア！！
誇りにかけて、尋常に参る……！！！」
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