39話 仕上げ
依頼をクリアした後、報酬を受け取ってステラたちは神殿に戻り、ルチアとフレアと共に食卓を囲んでいた。
「──まあ！
……真紅の闇を！？」
ゼティフォールが先の戦いでダークローズを使えるようになった事を、ルチアは食事を摂る手も止めて自分のことのように喜んだ。
「まだまだ実用化するには使える時間が短すぎるがな。
無理に使えば暴走してしまうし、コントロールするにはまだ体が慣れてない」
「……つまり、聖杯を生み出すにはまだってことね。
では、これからは更に妾が本格的に授業をつけてあげるから、覚悟なさい」
ルチアのニヤリ顔に、ゼティフォールは苦笑いを浮かべて額に汗を流した。
「……魔力の扱いの練習だよな？
まさか、本気で戦ったりしない……よな？」
ルチアは格上も格上、本気の一撃を喰らえば、いくらダークローズをまとったゼティフォールでもイチコロだ。
「あら、本気なんて出さないわ。
安心なさい、手加減はしてあげます。
……貴方には成長してもらわないといけないもの、相応の力で……戦ってあげる」
ルチアの声は慈悲深かったが、だからこそ恐ろしかった。
死なないギリギリで攻撃して、倒れても無理やり回復させてノンストップで実戦形式で修業をするのだろう。
終わらない地獄も同然だった。
「……わ、分かった」
ゼティフォールは身震いする。……が、そこでステラが口を開いた。
「パパ、がんばってね。
……あの時のパパ、かっこよかったよ」
ステラは『かっこよかった』と言ったが、ただ格好良いと言ったのではない。本能的に、心の底からパパとして認めつつあったのだ。
「……師匠、僕を育ててくれた方のステラさんは言ってました。
……『私の剣技は全て、小さい頃にパパが見せてくれたもの』だと『パパは誰よりも頼もしい』と。
星の勇者がそう断言した魔王、ずっと見てみたかったんです。
だから、頑張ってくださいね」
「──そうか。
そうだな…………任せろ……！
すぐにかつての力を取り戻す。そして、ステラに託された世界を救えるぐらいになってやるさ……！」
2人の言葉に覚悟を決める。
「うん、おうえんしてる！
でもね、ステラもいるからね。
そろそろ、いっしょに戦えるんでしょ？」
「魔王と勇者との共闘、か。
誰にも負ける気がしないな」
「僕もいますよ。
勇者の唯一無二の弟子ですし、お二人の装備の素材となる伝説級のモンスターを倒した聖剣士をお忘れなく」
「……それもそうだ。
まだ戦ったところを見たことがないが、フレアも凄まじいのだな……！」
しかもその『伝説級』の偉業をソロで完遂したのだから、フレアは勇者の弟子という称号に負けない強さなのである。
「一緒に戦えないのは残念だけれど、その分の情熱はゼティに注ぐからね。
楽しくなりそう」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それからしばらく修業と研究の日々が続いた。
ステラはシャイニースパークル（血の魔法）を使った魔法の練習のほか、文字の勉強や、歴史、算数などの基本的な勉強など。
何かを掴めたら定期的に討伐系の依頼を受けて実力を試す。
他にも、ゼティフォールの指示のもとアンデッドたちを交えて軍の動かし方も学んだ（その合間に一緒に遊んだりもした）。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「パパ〜がんばれー！」
ルチアの神殿、広大な修業場にて。今日もステラはルチアにボコボコにされながら反撃するゼティフォールを応援していた。
「……くっ！
──《アポカリプス・ゼロ》！！」
深淵の闇が虚空より放出され、飛んできた煌めく光弾ごとルチアを飲み込もうとする。
「甘いっ」
しかし、近づいてきた闇を片手で簡単に弾いてそのまま手をかざすと──
「《ホーリーブレイド》！」
神々しい光が収束して無数の剣を顕現。
雨となって《アポカリプス・ゼロ》の闇を貫き根こそぎ浄化してしまった。
「……流石にこれはまずい！」
一つ一つがゼティフォールを消し飛ばすほどの威力なのに、魔法を消し去った残りの剣は全てこちらに向かって飛んできていた。
これを受けてしまったら流石に助からない。
「……ブラッドルビー、解放！」
ブラッドルビーを握り潰すと内包するエネルギーが放出されて自身をおおい、ゼティフォールの闇と共鳴。
「いくぞ……真紅の闇！！」
闇が深い紅に染まり、凄まじい力が溢れ出す。
「ゼティ、対処してみなさい！」
楽しくなったルチアはふわりと手を振ると、ホーリーブレイドの威力を上げてゼティフォールを攻撃。
「本当に容赦がないな！
……《クリムゾン・メテオ》！！」
そんなルチアを相手してきたゼティフォールも規格外に片足を突っ込んでいた。
真紅の巨大隕石を虚空から出現させると、それを上空にいるルチアに向かって飛ばしていく。
隕石は剣をどんどん破壊して突き進む……が、100を超えたあたりで崩れていき、150に達する頃にはもう原型を留めていなかった。
「……ぐぬ！
負けるかぁああ！！」
ダークローズを剣に集中させて構えると、衝撃波をまといながら飛び出し、全ての力を込めて必殺の剣技を放つ。
「……う〜ん、ギリギリ赤点回避。合格にしてあげましょう」
そう言いながらも容赦無く魔法陣を出現させ……。
「いくぞ！
《クリムゾン・ロ──」
「ふふっ、今回も出させてあげないわよ。
……《セレスティア・アーク》！」
「ぐぁあああああぁああ！？！！！？」
ゼティフォールは為す術なく、逃れられない神聖な光によって消し炭にされてしまうのであった。
● ● ●
「パパ……またやられちゃった」
ぶっ倒れて地面に伸びているゼティフォールを見て、ステラはしょんぼりしてしまう。
だが、そんなステラにルチアは優しく声をかけた。
「確かに全盛期にはまだ及ばないし、妾が容赦ないから分かりにくいけれど、パパはそろそろ世界征服に乗り出した頃の力に達しているのよ。
それに、感覚的に魔王の力と聖杯の扱い方を掴みつつあるわ」
「そうなの？」
「ええ。
経験を積んでる分もっと強いかも。
ママには敵わないけどっ」
ルチアがふふっと笑うと、ステラも釣られて笑う。
「……ママ、パパのこと大好き？」
「もちろん。
1000年ぐらい前から、ずっと。
……あの時もだし、今日もだけれど、ゼティフォールはやろうと思えば妾に一矢報いる事ができたの。
でも、あえて奇策も妾を出し抜く作戦もあえて使わなかった」
「……なんで？」
「妾は星創造以来、誰とも関わった事がなかったから、きっとゼティフォールと出会いで初めての人との関わりを持てて浮かれていたのよ。
だから、ゼティフォールは妾の気持ちを汲み取り、何も理解してない妾が楽しめるように何も言わずに付き合ってくれた」
ルチアは柔らかな声色で話しながら、ゼティフォールを魔法で治療する。
「パパ、かっこいいね」
ステラの言葉が静寂に沈んだあと、回復してまだ眠ったままのゼティフォールの顔を見ながら、ルチアは静かに頷くのだった。
「……………………うん」
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