銀河帝国の悪役令嬢、追放先で開拓する〜イケメンを集めたら逆ハーレムが被害者の会になりましたわ〜

第四章 領主エレオノーラ、爆進ですわ！

３３ 冬が迫ってますわよ！

「なぁにぃ！？　〈ヴァルテンベルク〉を下ろしたいだぁ！？」

　惑星ノイエルデ軌道上。

　巨大艦〈ヴァルテンベルク〉の艦橋に、ヴァルター艦長の声が響き渡った。

　周囲の乗員が一瞬だけ顔を向け、すぐにそれぞれの仕事へ戻る。

　報告を持ってきたブロームは、声量にも表情にも変化をつけずに続けた。

「どうやら越冬のために、新任の執政官が提案されたようで」

「はぁー、マジかよ……」

　〈ヴァルテンベルク〉艦長ヴァルターは額を押さえた。

　地上側で冬支度が難航していることは知っている。

「これをか。これを、下へ？」

「はい」

　ブロームの返事は短い。

　はい、で済ませてよい大きさの艦ではない。

「しかし、そうなったら……」

　副艦長のシュミットが、窓の外へ目を向けた。

　眼下には、ノイエルデの大地と雲が広がっている。

　半年前、エレオノーラはこの船を降ろさないと決断した。

　あの地表で、これから大勢の人間が冬を迎える。

　一方で、この軌道上にも、ここを離れては果たせなくなる役割があった。

「この星の防衛や通信は……」

「そうだよ。それをどうするんだって話だ」

　ヴァルターは額から手を離した。

　〈ヴァルテンベルク〉は、人を大勢泊められる便利な宿ではない。

「ヴォルフ宇宙基地は民間製の、一、二世代前のインフラ設備しか備わってません。通信機材も古いですし、基地や港としては大きさは十分すぎるほどではありますが……」

「〈ヴァルテンベルク〉に使われている技術や指揮能力には足元にも及びません。大幅な防衛力低下を招きます」

　軍事顧問ブロームと副艦長シュミットが補足する。

　艦がここにいるからこそ担える仕事がある。

　下へ降ろして住民を収容しました、冬を越せました、めでたしめでたし、と終われる話ではなかった。

「まぁー、お嬢様がサインしたら俺らは従うだけだが……お前らちゃんと説得しろよぉ」

「でしたら艦長も同席を」

　ブロームが艦長に顔を向ける。

「はぁー！？　俺は忙しいんだよ！」

　顔を上げたヴァルターへ、シュミットが頷く。

「賛成します」

「お前はどっちの味方だ！！」

「領主の決裁ですが」

　味方を尋ねたのに、決裁権の所在を返された。

「ああ、くそ！！」

　ヴァルターは卓上の資料を引き寄せた。

「わかったよ！　出りゃいいんだろ、出りゃ！」

　─────

　その数時間前。

「というわけで、目下の差し迫った問題は冬支度ですの」

　卓を囲む面々へ、エレオノーラは顔を上げた。

「まずは皆様に、無事に冬を越していただかなければなりませんわ」

「なるほどです」

　新たに行政を担当することになったベネディクトが、手元の資料から視線を上げる。

「お嬢様、この〈ヴァルテンベルク〉、ほかにはどのような機能が？」

「〈ヴァルテンベルク〉ですの？」

「ええ」

　冬支度の話から、艦の機能へ。

　少々意外な問いではあったが、冬を越すために頼りにしているもののひとつが、あの巨大艦なのだから無関係ではない。

「わたくしもすべて把握しているわけではなく、お父様がわたくしにつけてくださった支援艦ですわ」

「いや、支援艦って規模じゃないでしょう」

　返事が速かった。

「うちの奥さんや娘も、家が決まるまでまだ〈ヴァルテンベルク〉に滞在していますが……あれ、船の中に住んでるというより、街に住んでるでしょう」

「……まあ、街のようなものですわね」

「ですよねえ」

　ベネディクトは頷いた。

「セバスティアン。艦の資料はございます？」

「はい。こちらが本艦のデータと概要です」

「どーも」

　差し出された資料を受け取り、ベネディクトは内容を確認し始めた。

　頁を送り、ひとつ前へ戻り、別の項目と見比べる。

　その間に、エレオノーラは冬支度の話を続けた。

「やはりもっと艦内で食糧を作らせたり、家の備えがない者は上にあげたり……」

「地上で暮らせる方には、その備えを。難しい方には、上で過ごしていただく準備を。どちらにしても、早めに確認が必要ですわね」

　言いながら腕を組み目を伏せる。

「いや、お嬢様」

「はい？」

　顔を向けると、ベネディクトは艦の資料を卓上に置いた。

　そして、机の端にある荷物でも移すような調子で言った。

「下ろしちゃいましょう。〈ヴァルテンベルク〉を」

「えっ」

　─────

「反対です」

　通信会議が始まって間もなく、ブロームが言った。

　領府の会議室に映る艦側の面々は、ブローム、ヴァルター艦長、副艦長シュミット、それに情報将校。

　対する地上側には、エレオノーラとベネディクト、ネーベル、イルゼ、セバスティアンが席を並べていた。

　挨拶を終え、ベネディクトが着陸案の趣旨を説明し、ブロームが反対した。

「本艦は現在、軌道上における防衛と通信の要を担っています。地表へ降ろせば、同じ運用はできなくなる」

　ブロームは艦の配置を示す資料を提示した。

「地上の居住設備として活用できることと、軌道上から失ってよいことは別です。代わりを用意せず降ろすわけにはいきません」

「ですが、地上の整備が冬に間に合わない場所もありますので」

　栗毛の美丈夫ベネディクトが応じる。

「この船には、すでに人が生活できる設備があります。使えるものを使わず、地上で一から揃えるのを待っていては、間に合わないでしょう」

「必要な住民を艦へ移せばよい」

「上へ移す間も、地上での生活は続きます。必要な人と物を、すべて行き来させることになりますが」

「そのために惑星全体の防衛を手放すと？」

「手放してよいとは申しておりません。今ある設備を、冬を越すために活用すべきだと申し上げております」

　どちらも声を荒らげてはいない。

　それなのに、会議室の空気は早くも硬くなっていた。

　冬を越す住まいが必要だ。

　星を守る備えも必要だ。

　どちらか片方だけでよいなどと、言えるはずもなかった。

　画面の中で、ヴァルターがわずかに椅子へ背を預ける。

（ブロームが言ったから、もう言うことねえな……）

　防衛。通信。軌道上から艦がいなくなる影響。

　自分が説明しようと思っていたことは、今のところ、この黒髪ちょび髭の軍事顧問がすべて説明していた。

　同席しろと言われたから来た。

　来たが、もう言われた。やることはない。

　ヴァルターが黙っている間にも、議論は進む。

「ですが、この船はそもそも移民船、または避難船として作られたんですよね？」

　ベネディクトが、艦の資料を開いた。

「……え？」

　エレオノーラは顔を向けた。

　巨大な空母であり、街でもあり、大勢が暮らせる艦であることは知っている。

　しかし、移民船または避難船とは初耳である。

「いつか来る超長期航海に備え、何年も暮らせる生態系ごと抱えた、移動都市型空母」

　ベネディクトは資料の記述を読み上げる。

「そうありますが、今こそその役割を果たすべきでは？」

　エレオノーラも、同じ項目へ目を落とした。

　住居だけを詰め込んだ船ではなく、その生活を支える環境まで抱えて移動する都市。なんのために公爵家がそれを建造したのか、深く考えたことなどなかった。

「地上では、住まいも生活設備も足りていません。〈ヴァルテンベルク〉には、それがある」

　ベネディクトが続ける。

「ならば、住民の暮らす場所へ持ってくる。そういう使い方も、検討すべきでしょう」

「一度着陸させた本艦を、どうやって軌道へ戻すつもりです」

　ブロームの問いに、エレオノーラは顔を上げた。

「着陸できれば、それで済む話ではありません」

　ブロームの声が、会議室へ届く。

「承知しております。ですが、艦内の設備を使えば──」

「それで二度と上がれなくなると話している」

　言葉が、ぴたりと止まった。

「しかし、何万人もの住民が冬を迎えるわけでして」

「その住民を誰が守る？」

「その住民を凍死させるわけにもいかないでしょう」

　ベネディクトの口調から、先ほどまでの軽さが消えていた。

　ブロームも引かない。

　ふたりの間に置かれているのは、同じ星に暮らす人々だった。

　その人々をどう守るかで、結論が正反対になっている。

　エレオノーラが口を開きかけた、そのとき。

「ひとつよろしいですか」

　イルゼが手を上げた。

「イルゼ？」

「着陸にかかる費用は、どこの予算から出すんです？」

　静かになった。

　それまで隙間なく行き交っていた言葉が、見事に途切れた。

　イルゼは白髪の頭をわずかに傾け、目の前の資料を一枚めくる。

「そもそも着陸後の維持費もございますでしょう。まず見積もりを出していただかないとね」

　ベネディクトが自分の資料を見た。

　ブロームも黙っている。

「いや、だから下ろしたくねえって言ってんだろ！」

　ここで初めて、ヴァルターが会議へ勢いよく参加した。

　イルゼは画面へ顔を向ける。

「では、地上の住民を艦に上げる費用の見積もりもお願いします」

「俺に言うなよ！！」

「輸送には艦側のご協力が必要になりますよ！」

「そりゃそうだが！」

　発言しなければよかった。

　ヴァルターの顔に、そう書いてあった。

　エレオノーラは、そっと自分の資料を見下ろした。

　上げてもお金。

　下ろしてもお金。

　エレオノーラは、先ほどまで確認していた行政資料へ視線を移した。

「失礼します」

　艦側の情報将校が発言を求めた。

「着陸に伴う通信網への影響についても、検証が必要です」

　新たな資料が表示される。

「現在、本艦が軌道上から担っている通信と監視の役割は、着陸後、同じ形では維持できません。代替手段を確認しないまま着陸することはできないと考えます」

「そのとおりだ」

　ブロームが頷いた。

「住居としての利点だけで決められる話ではない」

「では、代替手段を検討する必要がございますね」

　セバスティアンが確認を取る。

「……はい」

　情報将校が頷く。

「防衛についても同様です。現在、本艦が担っている役割を整理し、地上へ降ろした場合に何が不足するのか、確認する必要があるかと存じます」

　セバスティアンの手元で、議事録が増えていく。

　ヴァルターは、その様子を見ていた。

　降ろせない理由を説明したはずだった。

　それがいつの間にか、降ろせるかどうか調べるための仕事に変わっている。

（嫌な流れだな、おい）

　─────

　ヴァルターが口元をへの字に曲げたところへ、シュミットの声が続いた。

「しかし、本艦を地上へ降ろす計画自体は、以前から存在していました」

「えっ？」

　エレオノーラが画面を見る。

「おい」

　ヴァルターも隣を見る。

　シュミットは、両方の視線を受けながら説明を続けた。

「お嬢様が指揮を執れなくなった場合の、旧準備計画です。本艦を地上へ降ろし、開拓都市として使用することが想定されていました」

　エレオノーラは、扇を動かす指を止めた。

　自分が動けなくなった場合。

　その言葉には、一瞬、胸の奥をつつかれるものがあった。

　自分が開拓を投げ出す、または逃げ出した場合も考えられていた。

　自分がどうするかとは別に、この星へ来た人々の暮らしは続く。続けられるよう、用意されていた計画なのだろう。

「やはり、想定されていたのですね」

　ベネディクトが頷く。

「それは非常時の計画だ」

　ブロームが、すぐに釘を刺した。

「現在の運用を捨ててでも降ろさなければならない状況と、今とでは条件が違う」

「はい。ですので、今回その計画を使用できるかは別問題です」

　シュミットは平然と答える。

　ヴァルターが身を乗り出した。

「そうだ！　別問題だ！」

　ようやく話に口を挟めた。

　計画があったから下ろしましょう、ではないのだ。

　非常時の備えと、いま艦長として預かっている艦の運用を、一緒にされては困る。

　ようやく隣に味方がいたと、ヴァルターが頷いた、その直後。

　シュミットが付け加える。

「ただし、検討する価値はあるかと」

「お前はどっちの味方だーーー！！」

　地上の会議室まで、艦長の声がよく届いた。

　通信状態は良好である。

　これを失うのも問題なのだと、エレオノーラは妙なところで実感してしまった。

　シュミットは涼しい顔で、資料へ目を戻している。

　ベネディクトも、ブロームも、旧計画の存在を受けて、それぞれの手元を確認していた。

　エレオノーラは、卓上に並んだ資料を見渡した。

　ベネディクトの提案が軽かったわけではない。

　あのひと言で動かそうとしたものが、あまりに大きかったのだ。

「いずれにしても、冬を迎えるまでに生活の備えが必要です」

　ベネディクトが言う。

「そのために、防衛上の空白を作るわけにはいきません」

　ブロームが応じる。

　そして艦長は、画面の向こうで実に不本意そうな顔をしていた。

　エレオノーラは、気づく。

　全員が、こちらを見ている。

　いつの間にか、話す者がいなくなっていた。

　地上からも、軌道上からも、視線だけが一か所に集まっている。

　エレオノーラは開きかけた扇を止めた。

「…………」

　皆、それぞれの仕事をしている。

　住民を守るために必要なことを述べている。

　それを聞いて、最後にどうするか決める者は。

「皆様、わたくしを見ないでくださいまし」

「最終的にはお嬢様のご決裁となります」

　すぐ隣から、セバスティアンが穏やかに告げた。

「知っておりますわーーーー！！」

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