銀河帝国の悪役令嬢、追放先で開拓する〜イケメンを集めたら逆ハーレムが被害者の会になりましたわ〜

第四章 領主エレオノーラ、爆進ですわ！

１６ ふかふかですわ！

　足元が消えた瞬間、エレオノーラは別の場所を思い出した。

　磨き上げられた学院の床。

　階段の縁。

　宙に浮いた足。

　あのときも、そうだった。

　頭上の青い光が遠ざかり、代わりに、下から淡い明かりが近づいてくる。

　大きく広がったキノコの傘が身体を受け止めた。

　ふかふかしたものに、体も意識も沈み込む。

　─────

　幼いエレオノーラは、特別わがままな子供ではなかった。

　ヴァルテンベルク公爵家には、たいていのものが揃ってあった。広い屋敷も、美しい服も、煌びやかな宝石も。

　ただし、何でも好き勝手にしてよいわけではない。

　家風は質実剛健。

　学ぶべきことがあり、守るべき礼儀があり、公爵家の娘としてのふるまいを求められた。

　躾、マナー、常に人に見られていること。

　背筋を伸ばし胸を晴れと言われ続けた。

　そんな家でも両親は一人娘のエレオノーラを愛してくれた。

　やがて、婚約が決まった。

　相手は皇太子エアハルト。

　皇室とヴァルテンベルク公爵家を結びつけ、公爵家を帝国から独立させないための婚約だった。

　その意味を、最初からすべて理解していたわけではない。

　ただ、これから長く一緒にいる相手なのだと聞かされ、幼いエレオノーラは少し緊張しながら挨拶をした。

　エアハルトは、目を合わせなかった。

　差し出した言葉が、相手の横顔へ届かずに落ちる。

　夢の中で、その不貞腐れた横顔だけが妙にはっきり見えた。

　場面が変わる。

　少し背が伸びたエアハルトが、不機嫌そうに何かを言っていた。

　自分を敬え。

　もっと称えろ。

　皇太子なのだから。

　（子供の要求としてはずいぶん態度が大きいですわね）

　幼いエレオノーラは言葉を選び、相手の気分をうかがった。

　今度こそうまく話せるかもしれない。

　今日は機嫌がよいかもしれない。

　そう考えた日の記憶が、幾つも流れていく。

　エレオノーラの婚約が決まり、従兄弟のコンラートが後継候補として迎えられた。

　ある日、コンラートが俯いていた。

　エアハルトの嫌味に返す言葉を見つけられず、目に涙を浮かべている。

　エレオノーラは義弟を庇うように、その前へ出た。

　何を言ったのかは、よく聞こえない。

　けれど、自分の胸の奥がぎゅっとなった感覚だけは残っていた。

　エアハルトとは険悪になった。

　可愛くないと、吐き捨てられた。

　何年たっても、婚約者との距離は縮まらなかった。

　そして、学院へ進んだ。

　アンナが現れたのは、そこである。

「卒業までに全員攻略しなくちゃ」

「絶対、全員好感度上げる！」

　明るく、勢いのある声だった。

　エレオノーラは、その言い方を覚えていた。

　人に向ける言葉として、どこか引っかかったから。

　やがてエアハルトは、アンナを目で追うようになった。彼女の言葉に耳を傾け、笑い、そばにいることを望むようになった。

　エレオノーラには見せなかった顔で。

　けれど、彼はただの学院の男子生徒ではない。

　人口三千億を抱える、エーデルシュテルン銀河帝国の皇太子だった。

　その横顔を見ているうちに、

　学院の輪郭がちらつく。遠ざかる。

　聞こえていた声が途切れ、別の声が重なった。

「……待って、攻略？」

　前世であり半身、偉羅(エラ)の声だった。

「ええ、そう言ってましたわ」

　エレオノーラの声が答えた。

　攻略。

　好感度。

　偉羅は、その言葉を知っている。

　ソーシャル乙女ゲーム『銀河聖国(ホーリー)の星乙女(スターメイデン) ―Holy Star Maiden―』

　会話やホーム画面、戦闘でキャラクターを使い続ければ好感度が上がる。

　好感度が上がれば、キャラクターストーリーが解放される。

「…………アンナって」

「わたしとおなじ転生者じゃ……」

　さらに思考をめぐらせようとした瞬間、学院も、アンナも、婚約者の横顔も、すべてが淡い光に溶けていった。

　─────

　目を開けると、キノコがあった。

　青い。

　右にもキノコ。

　左にもキノコ。

　少し向こうにも、一抱えはありそうなキノコ。

　しかも、光っている。

　青白い光を放つ巨大な傘が、薄暗い地下の空間に幾つも浮かんでいた。ぼんやりした頭で眺めていると、地面から明かりが生えているように見える。

　背中の下も柔らかかった。

　エレオノーラは指先を動かす。

　ふか、と沈む。

「……天国ですの？」

　随分とキノコの多い天国だった。

「お嬢様、生きてますか！？」

　聞き覚えのある声がした。

　顔を向けると、ディートリヒが駆けつけてきた。乱れた髪と、こちらを見つめる灰青色の瞳。青白い光の中でも、顔がいい。

　エレオノーラはほっとした。

「まあ！　天使までイケメンですわ！」

「生きてますから！！」

　力強い返事だった。

　天使は、ずいぶん必死である。

「お嬢様お怪我はありませんか！？」

「……あら」

　エレオノーラは瞬きをした。

　夢の名残がまだ頭の奥にある。何か大切なことを考えていた気がするのに、目の前のディートリヒがあまりにも真剣で、うまく思い出せなかった。

「ここは……」

「地下です。落ちたんです」

「あら、そうでしたわね……」

　魔石を見ていた。

　お金のことを考えていた。

　足元が崩れてなくなった。

　記憶が順番に戻ってくる。

　エレオノーラは、自分を受け止めた大きな傘へ目を落とした。

「キノコに助けられましたのね」

「はい。ですから、まだ動かないでください」

　ディートリヒはそばに留まり、上を見た。

　遠い頭上に、落ちてきた穴がある。

「まず、上へ知らせます」

　掲げた手から、閃光魔法が放たれた。

　地下の空間が一瞬明るくなり、キノコの傘が白く浮かび上がる。

　少し待つと、頭上で光が瞬いた。

　ちか、ちか。

「あれは返事ですの？」

「はい」

　ディートリヒの肩が、わずかに下がった。

　エレオノーラも穴を見上げる。

　あそこに皆がいる。

　─────

　地上では、セバスティアンが救助作業を指揮していた。

　穴の底から、白い光があがった。ディートリヒの閃光魔法である。

　護衛騎士が光で信号を返す。

「生存を確認できました。準備を進めてください。穴の周囲には、必要な者以外近づかないように」

　騎士たちが動き、鉱山会社の作業員たちが救助に使う装備を運んでくる。

　マリーは、穴から離れるよう指示された場所で、唇を引き結んでいた。

「お嬢様は……」

「ディートリヒが到着しております」

　セバスティアンの返答に、何度も頷く。

　頷いているのに、目元は今にも泣きそうだった。地下からの光を見ようと身体が前へ傾くたび、隣のメイドがそっと袖を押さえる。

　その少し後ろで、グスタフは立ち尽くしていた。

　領主が視察に来た。

　鉱脈を褒めてくれた。

　新しい産業だと喜んでくれた。

「……社長」

　社員が呼びかける。

「落ちた地点、……魔石の反応が強すぎて空洞があったのを見落としてました……」

　グスタフはゆっくり顔を向けた。

「見落としてたのか？」

「はい……」

　巨大な魔石鉱脈に喜びすぎて、足元を見ていなかった。

「俺、もしかして死刑か？」

　社員は返事をしなかった。

　グスタフの目が、救助を指揮する執事へ向く。

　穏やかな声で、必要な指示を出している。

　こちらを責める言葉は、一つもない。

　グスタフは、すぐ正気に戻り、背筋を伸ばした。

　横でアクセルが声を張る。

「何が要る！　うちで出せるものは全部出すぞ！」

　鉱山社員たちも慌てて動き出す。

　アクセルの部下たちがロープとウィンチを積んだ作業艇を手配する。

　巨大鉱脈を発見したときより、社長は必死だった。

　シャオもセバスティアンに声をかける。

「セバスティアンはん、うちの者もつこうてください」

「ありがとうございます。まずは脆い足場をさけて安全な場所から救助に向かいます」

　─────

　地下では、エレオノーラが再びキノコの傘へ手を置いていた。

　押すと沈む。

　離すと、ゆっくり戻る。

「……ふかふかですわね」

「お嬢様」

　ディートリヒは、何か言いたそうに口を開き、それから閉じた。

　頭上では、救助の準備が進んでいる。

　足元には、青白く光る巨大キノコ。

　エレオノーラは大人しく座ったまま、周囲を見渡した。

「鉱脈の下に、こんな場所があったんですのね」

　ディートリヒも、その光景へ目を向ける。

「そうですね」

「ところで、ディートリヒ」

「はい」

「これ、椅子にしたら気持ちよさそうですわ」

「まず帰りましょう！」

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