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４　お嬢様の星

　遥か太古。

　人類は神より、魔力という恩寵を授かった。

　それは、ただ不可思議な力ではなかった。

　一定の法則と術式に従うことで、火を生み、水を湧かせ、雷を招き、風を操る──世界そのものへ干渉する力であった。

　やがて人は、その恩寵を戦へ用いた。

　そうして、生み出されたのは岩と泥を組み上げ、魔力によって命令を与えられた巨大な人形──ゴーレム。

　兵を踏み潰し、城門を打ち砕き、砦の石壁さえその腕で崩した。

　だが、その力には致命的な弱点があった。

　ゴーレムを操る術者は、その巨躯の外にいた。

　いかに強大な人形を従えようとも、術者自身が弓矢や魔法の標的となれば、ゴーレムはただの土塊へと戻る。

　そこで人々は、術者を守るため、ゴーレムそのものを鎧とした。

　騎乗ゴーレムの始まりである。

　厚い装甲で巨体を覆い、その内部へ術者が乗り込み、みずからの魔力によって直接巨人を操る。

　戦争が激しさを増すにつれ、その巨体はさらに大型化していった。

　しかし、巨大な身体を動かすために必要な魔力は、もはや一人の術者が備える量を遥かに超えていた。

　人々はそこで、地中より掘り出される魔力を秘めた鉱石──魔石を機体へ搭載した。

　術者の魔力を補い、蓄え、増幅し、巨大な躯体へ安定して供給する装置。

　それが、やがて魔石炉へと発展していく。

　時代が進むにつれ、騎乗ゴーレムは戦場だけの存在ではなくなった。

　そして戦場は陸から海へ、空へ、そして星の海へ。

　それこそが──

　現代の騎士機(キャヴァリエ)である。

　ロマンの塊である。

　その騎士機に、今日、ディートリヒは乗っていない。

「……なんで、騎士の俺が土木作業を……」

　ディートリヒ・バウアーは、木を一本引き抜いた。

　ずぼん、と根ごと地面から抜ける。

　ただし乗っているのは騎士機ではない。

　土木作業用人型工作機械(ゴーレム)である。

　先日の改修事故で愛機は現在修理中。

　だからといって空騎士が暇になるわけではなかった。

　ノイエルデでは今、人手が圧倒的に足りない。

　結果。

　帝国空騎士ディートリヒ・バウアー、本日の任務。

　伐採。

『おーい、騎士様ー！』

　通信機から、やたら陽気な声が飛んできた。

　アクセルだ。

『その辺も頼むわ！　もうちょい見晴らしよくしてくれよ！』

「…………」

　土木用ゴーレムの巨大な手が、ぎしりと木を握りしめる。

「俺は……空騎士なんだが……」

『知ってる知ってる。だから手際いいな！』

「…………」

　もう一本。

　ずぼん。

「ディートリヒー！」

　遠くから声がした。

　ディートリヒが振り向く。

　エレオノーラが扇を手に振っている。応援してくれてるようだ。

「頑張ってー！」

　ツナギ姿だった。

　開拓領主として現場を歩き回るようになってからというもの、ドレスよりもこちらの方がすっかり板についている。

　もっとも。

　その頭上には、メイドが差した大きな日傘。

　首元まできっちり紫外線対策。

　肌の露出は最小限。

　開拓作業には参加する。

　しかし美容について妥協する気は一切ない。

「はいっ！」

　ディートリヒの返事が元気になった。

「俺が言ったときと反応違わねえか？」

「気のせいです！」

「そうかぁ？」

　さらに木が一本、勢いよく引き抜かれた。

　その様子を眺めながら、R《軍事顧問》ヘニング・ブロームが髭を撫でる。

「しかし……島を丸ごとですか」

「ああ」

　アクセルは島の海岸線を見渡した。

「できりゃ、坂や段差があるところがいい。平らな浜だけじゃ困るんだよ。ドックも造りてえし、船を上げる設備もいる。港にしやすい地形が欲しくてな」

「なるほど」

　ヘニングは海岸線を見ながら考え込む。

　一方、エレオノーラはあっさりしていた。

「そんなことでしたら、いくらでもありますわ！」

「島でも湾岸でも、余りまくってましてよ！」

　アクセルが笑った。

「景気いいな、姫さん」

「土地だけはございますもの！」

　ヘニングが小さく息を吐く。

「……土地だけは、ですな」

　その背後では、土木用ゴーレムに乗った帝国空騎士が、また一本。

　ずぼん。

「……俺、本当に何してるんだろう」

　誰にも聞こえない声で、ディートリヒは呟いた。

　─────

　昼飯時。

　作業場の隅では、海賊も作業員も移民も、腰を下ろして飯をかき込んでいた。

「領主様、ほんとに現場来るんだな」

　一人が、エレオノーラたちの去っていった方角を顎で示した。

「公爵令嬢なのにツナギだべ」

「土埃もついてたぞ」

「でも日傘さしてもらってたぞ。メイドに」

「やっぱお嬢様だな」

　なるほど、と一同うなずいた。

　ツナギで現場に来るが、日傘はメイドがさす。自分たちとは、日陰のでき方から違う。

「そういや、あの人ん家ってどんだけでかいんだ？」

　エネルギーバーを噛みちぎりながら、海賊の一人が言った。

「大公爵だろ？」

「屋敷の話か？」

「いや、土地とか」

「土地っつったって、おめえ。星だべ」

「ああ、そうか。星、何個持ってんだべ」

　全員、少し考えた。

「五、六個くれえじゃねえか？」

　匙をくわえていた男が、片手を広げた。

「五、六個かあ」

「一個でもでけえのにな」

「いや、百個くらいあるべ」

　隣の男が、あっさり言った。

　五、六個と言った男が、広げた手をそっと下ろす。

「百？」

「大公爵だぞ」

「……ああ、大公爵だもんな」

　それで納得しかけたところへ、一人が端末を取り出した。

「調べりゃ出るべ」

　皆が顔を寄せる。

　男は指で画面を叩き、待った。

　待った。

「今日はこの時間つながんねえべ」

「昼だからな」

「んだな」

　端末はしまわれた。

　確認作業、終了。

　星の数は、百個が優勢のまま残った。

「まあ、娘に惑星一個ポンとやるくらいだもんな」

「んだんだ」

「一個しか持ってなかったら、やれねえべ」

「五、六個でも、ちょっと考えるわな」

「百ならなあ」

「百なら一個くらいなあ」

　誰も百個あるとは確認していなかったが、話はもう百個ある前提になっていた。

「娘に、ほれ、好きに使えってか」

「すげえな。うちの親父なんか、道具一本貸すにも返せ返せって」

「星は返せって言われても困るべ」

「引っ張って帰れねえもんな」

　どっと笑いが起きた。

　婚約破棄も追放も、飯の席ではすっかり抜け落ちていた。

　残ったのは、娘に星を一個くれた、たいへん気前のいい父親である。

「やっぱ大公爵閣下すげえな」

「領主様もすんげぇ」

　遅れて飯を持ってきた男が、空いた場所へ腰を下ろした。

「何がすげえんだ？」

「領主様ん家、星が百個もあるんだと」

「百個⁉」

「んだ。そんで娘に一個、ポンよ」

　男は匙を止めた。

「……百個のうちの一個が、ここかあ」

　皆、しみじみとうなずいた。

　──大公爵家でも惑星はそんなに持っていない。

　名前が思いつかなくてようやく読み仮名つけました。騎士機がキャヴァリエです。英語圏発祥でしょう。

　なお、騎士はリッターです。ディートリヒなどの騎士階級持ちの人間ですね。こっちがドイツ語。

　最後まで読んでくださりありがとうございます。

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４ お嬢様の星

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