魔法使いたちの宇宙戦争 ～ ユニバーサルアーク

移りゆく世界

移りゆく世界４

◇◆◇◆◇◆◇

　三川は突如現れた敵戦艦への対応に苦慮していた。

　まず、『アイオア』級戦艦というやつが、第八艦隊にとっては手に余る敵である。

　簡単に言ってしまうと、旧型の巡洋戦艦一隻しか持たない三川にとっては、どうにも歯が立たない。

　三川、小松共に最新鋭の一等巡洋艦『剣』型を持っているが、これらの艦も戦艦を相手にする前提の物ではない。

「ＭＸＹ１なら、相応の効果が期待できるが……」

　虎の子の『桜花』は、できれば敵空母へのトドメに使いたいというのが、三川と第八艦隊司令部の総意である。『アイオア』級戦艦に撃ち込んでも、戦略レベルでの効果が薄いのだ。

　ついでに言えば、『桜花』の残りも少ない。

　そもそも『桜花』は、まだ量産ラインに乗ってすらいない実験兵器であり、総生産数自体が一〇〇にも満たない。無いものはないのだ。

「『島風』被弾しました……そのまま走り抜けるようです」

　一方で小松艦隊の駆逐艦達は、その俊足を生かして敵空母の追撃へ移行して行く。

　これらの駆逐艦達は重雷装であり、近距離雷撃戦なら『アイオア』級が相手でも、十分な打撃力が期待できるが、やはり魚雷は空母殲滅用に温存する方針である。

「小松艦隊の一等巡洋艦が、『アイオア』級戦艦の間合いに入ります……砲戦、始まりました」

「我々も、早く参加しないとな」

　実は三川には取っておきの隠し玉があった。

　『剣』型は一昔前の戦艦くらいのサイズ感をしているが、実は雷装しているのだ。

　艦側面片側二箇所、計四基の三連装魚雷発射管を有する。

　問題はどうやって魚雷が有効な間合いまで近づくか。ということだが、必ずその時は来るはずだと三川は考えている。

「とにかく、主力の駆逐艦がすり潰されるのは面白くない」

　戦略的な観点から見た場合、戦艦はそれほど重要ではない。

　重要なのは、あくまで敵空母の漸減である。

　第八艦隊前方では、小松艦隊の『剣』型二隻が、『アイオア』級と激しく主砲を撃ち合っている。

　小松は手持ちの駆逐艦を通す為に、果敢に砲戦を仕掛けているのだ。

「間もなく敵戦艦、射程内」

「艦首方向、主砲戦用意！」

「主砲、射程に入り次第、発射だ！」

　にわかに『鳥海』のＣＩＣが騒がしくなる。

　旧型の巡洋戦艦である『鳥海』は、最新型の『アイオア』級に対してかなり分が悪い。

　だが、ここで退くわけにはいかない。

　ドカン！　とばかりに艦が揺れ、『鳥海』の艦首連装砲二基四門が主砲弾を吐き出す。

　三川は歓喜した。

「また『鳥海』が戦える日が来るとは……」

　世界の海軍が空母決戦思想に傾倒していく中で、戦艦の役割は空母の護衛に変わっていくだろうと考えられている。

　実際、旧世代の戦艦達は対空砲を増設し、空母護衛に適した姿に変わっていっている。そして、最終的には、より安価で高性能な『秋月』型のような防空駆逐艦によって、その居場所を追われるだろう。

　それは一海軍司令官の三川に取って、とても寂しい事だった。

　それがどうだろうか。いざふたを空けてみれば、『鳥海』は敵『アイオア』級戦艦と対峙し、主砲を交えている。

「主砲弾……命中！」

「いいぞ！」

「やった！」

　命中報告に、ＣＩＣのあちこちから歓声が上がる。

　初弾命中は日頃の訓練の賜物と言えるだろう。

　だが、直後に良くない報告も上がってくる。

「主砲弾、敵戦艦の装甲に弾かれました！

　敵艦に損傷なし！」

「問題ない。撃って撃って撃ちまくれ」

　どっかりと司令官シートに腰を落とし、三川は指示を出す。

　敵は新型戦艦である。硬いことは分かりきっている。

　距離を詰めれば、いづれ有効打が得られるはずだ。

　小松艦隊の『剣』型二隻も、出し惜しみなしで主砲弾を『アイオア』級戦艦に浴びせながら、間合いを詰める。

　こちらの武器は船足の速さと、必殺の魚雷攻撃である。

「我が艦隊は、『アイオア』級の右舷側に展開する。

　我が巡洋艦部隊は、主砲を連射しつつ敵戦艦に接近。魚雷戦を実施する」

　残念ながら『鳥海』に魚雷は積まれていない。

　従って、『鳥海』の役目は後続の『剣』型の為に、『アイオア』からの攻撃を誘うことだ。

　勇猛果敢な帝国海軍艦艇は、猛然と『アイオア』に襲いかかる。

　だが、やはり魚雷の有効射程まで近づくという事は、飛躍的に敵弾への被弾率を押し上げる。

　そして、被害が出た。

「『畝傍』被弾！　装甲区画を貫通された模様！

　通信途絶！」

　『畝傍』は既に第二砲塔に被弾しており、中破状態で戦っていたため被害が深刻化した可能性がある。

　どの道、戦闘への復帰は絶望的であると三川は判断した。

「『畝傍』へ発光信号！　戦線を離脱し、乗員と艦の保全に努めよ。送れ！」

　三川は即座に損傷艦に離脱を命令。

　乗員の安全確保はもちろんだが、今は突入進路を塞がれる事の方が問題だ。

「やはり『アイオア』級相手では、巡洋艦の『剣』型では厳しいですな」

　神参謀が渋い表情で言う。

「そんな事は百も承知だ。それより駆逐艦を追いかけられる事のほうが面白くない」

　三川も渋い顔をした。

　三川とて、手持ちの艦を傷つけられるのは不本意だが、ここでは敵空母への攻撃を通すことのほうが重要である。

「小松艦隊より入電！　旗艦『剣』被弾。推進器に被害あり。一旦離脱する。以上です！」

「『トマホーク』かなにかでしょうか？」

　『アイオア』級戦艦の主砲は全て第八艦隊側を向いているので、必然的に『剣』を損傷させたのは、対艦噴進弾の類という事になる。

「『剣』型に懐へ潜り込まれると、致命傷を負うという事がわかっているのだろう。敵もなかなかやりおる」

　戦略的にあまり意味のない巡洋艦相手に、『トマホーク』を撃ったという事は、つまりそういう事だ。

「しかし、神参謀。これで『剣』型は残り四隻。

　少々手数に不安が出てくるな」

「ヨーソロ。

　とはいえ、我が配下の駆逐艦を戦艦攻撃には使いたくありません」

　第八艦隊には、艦隊型駆逐艦である『舞風』型駆逐艦がいる。汎用性重視の『舞風』型は攻撃型の『村雨』型や『雨花』型ほどの火力を持たないとはいえ、それでも空母を葬るには十分な雷装を有する。

　敵空母への攻撃に、可能な限りの火力を投入したいと三川は考えているので、戦艦相手に魚雷は撃ちたくない。

「同感だ。ならば我が『鳥海』を持って、『アイオア』級戦艦を粉砕するしかない！

　『伊吹』『鞍馬』『白根』に下命。我に続け！」

　作戦は極めて簡単だ。

　『鳥海』を盾に、三隻の『剣』型を必殺の間合いに送り込む。

　『鳥海』を推進器を盛大に吹かしながら、『アイオア』級へ向かう。

　こちらの意図を察したのか、『アイオア』級の巨砲が火を吹く。

「当たらん当たらん」

　わはは。と鷹揚に笑い、三川は腕組みをした。

　旧式とはいえ、巡洋戦艦の『鳥海』は快速だ。

　早々、主砲で捕らえられるものではない。

　しかし、それは敵も承知の上だろう。敵の艦長も優秀だ。

「敵、発砲！　噴進弾、『トマホーク』のごとし！」

　叫び声が上がる。

「対空砲、撃ち方始め！」

　敵戦艦から、三つの水蒸気の帯が『鳥海』めがけて伸びてくる。

「奴さん、弾薬を温存していたのか……」

「もしかすると、戻ってきた空母艦隊に居た『アイオア』級かもしれません。一時戦線離脱したタイミングで腹一杯になったと考えられます」

　神参謀の言葉に、三川は納得した。

　補給直後にここに来たのなら、弾薬は十分持っているはずだ。

「敵、噴進弾第二射を発射！　数三！」

　『トマホーク』を旧型巡洋戦艦相手に六発。なんとも豪勢な使い方である。

「対空噴進弾も使え！　こちらも出し惜しみなしだ！」

「イの三二番、数六！　目標、敵噴進弾！　準備出来次第撃ち方始めっ！」

　艦対空誘導噴進弾が、『鳥海』の艦橋左右に配置された垂直発射管から放たれる。

　敵味方双方の噴進弾の弾道が絡み合い、そして爆ぜる。

「迎撃成功……四！　二発抜けてきます！」

　士官の報告を待たずに、『鳥海』の対空砲が一斉に火を吹く。

　パッと光が瞬いて、直後に爆発。

　残り一発。

　最後の『トマホーク』は、微妙に蛇行しながら、こちらの弾幕をかいくぐり『鳥海』の左舷艦首方向に向かう。

「マズいですな」

　神が言った。

　マズいという意味は簡単だ。軍艦という物は、基本的に真正面方向に向けられる砲が少ないのだ。

「食らうか」

　そう三川が言ったとき、振動。

　被弾したのだ。

「艦首左舷側に被弾」

「被害報告、急げ」

「衛生兵！　直ちに救護活動を実施」

　艦首付近なら、悪くて中破。戦闘続行可能と三川は判断した。

「推力最大を維持！　進行を止めるな」

　司令官シートから立ち上がり三川は毅然と言い放った。

「敵戦艦、発砲！　主砲斉射です」

「大丈夫だ。外れる」

　自信を持って三川は断言

　実際に敵弾は、『鳥海』の後方を飛び抜けて行った。

　もし、被弾に驚いて速力を落としていたら、今の一斉射で終わっていたかもしれない。

　だが、実際にはそうならず『鳥海』は健在で、変わらず主砲を撃ち返す。

　彼我の距離は、そろそろ八〇万キロを割ろうかと言うところまで来ている。

　『アイオア』級にとっては既に交戦距離の内だが、『鳥海』にとっては若干遠いと言った具合だ。

「敵戦艦、発砲」

　敵戦艦の主砲が火を吹き、主砲弾が『鳥海』に襲いかかる。

「至近弾！　損害軽微」

「衛生兵より入電！　艦首被弾箇所付近で火災発生！　消火班、対応急げ！」

「砲撃続行！　攻撃の手を休めるな！」

　三川は怒鳴った。

◇◆◇◆◇◆◇

　敵駆逐艦部隊接近の報に、ハルゼーは選択を迫られていた。

「この駆逐艦の一群は、間違いなく我が空母艦隊の殲滅を企図しています」

「そんなことはわかっている。黙ってろブローニング」

　ハルゼーは海図を睨みながら怒鳴った。

　当初こちらに急接近していた艦隊は、スプルーアンスの寄こした戦艦『ミズーリ』によって、一時的に阻止された。

　それに対応して、敵は駆逐艦を分離。

　駆逐艦以外の艦艇で『ミズーリ』を足止めする作戦に出た。

　ハルゼーの手持ちには、防空用の駆逐艦が十隻。随分目減りしたので、敵駆逐艦の突入阻止には使えないだろう。

「退くしかない……

　が、ただ逃げるだけじゃつまらねえ。

　……おい、ブローニング」

「アイサー」

「今出せる艦載機はどれくらいある」

「戦闘機は待機中の物も含めて四艦あわせて一二〇、攻撃機は八〇程度です。サー」

「よし、艦隊反転。接近中の駆逐艦部隊から距離を取る。距離を取っている間に、艦載機を飛ばして『ミズーリ』とやり合ってる敵の巡洋戦艦をやる。

　コイツが敵の旗艦のはずだ」

「サーイエッサー」