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第九話

HPとMPが満タンに戻るまでに、魚の群れが三回浅瀬を行き来した。

そのあいだ、あいつは一度も浮かんでこなかった。腹を空かせてるはずなのに、境目の深みでじっとしてる。霊核の熱だけが、ゆっくり脈を打っていた。

待ってるんだろうな。俺がもう一度、境目に来るのを。

いいぜ、行ってやるよ。

ただし、お前が思ってるのとは違うやり方でな。

作戦は単純だ。撃たせる。

あいつは撃つたびに霊核の熱を減らす。減らしきれば撃てなくなる。撃てなくなったところを浅瀬の際まで引っぱり出して、喰う。

問題は、撃たせるたびにこっちも削られることだった。

だから、岩を使う。

境目の手前の、あの大きな岩の陰から、体の端だけをちょこっとのぞかせる。撃たれたら引っこめて、今度は別のところからのぞかせる。

当てさせずに、撃たせる。

魚の群れが境目に差しかかると、あいつが浮かんで群れを呑んで、止まってこっちを向いた。

よし、来い。

岩の右側から、体の端をほんの少しだけ出す。

ばしゃん！

岩の右で水面が弾けた。すぐ引っこめて、左から出す。

ばしゃん！

引っこめて、今度は上から。

ばしゃん！

〈HPが減少しました。HP：36→33〉

うおっ、かすった。硬殻を張る。

〈MP：8→7〉

右、左、また右。ばしゃん、ばしゃん、ばしゃん。

モグラ叩きのモグラになった気分だ。叩かれる側の気持ちが、今ならよくわかる。

撃たせるたびに、熱感知で霊核を見た。下がってる。一発ごとにほんの少しずつ下がって、十発を超えたあたりで、はっきりわかるくらいぬるくなってきた。

〈HPが減少しました。HP：33→30〉

もう一回、硬殻。

〈MP：7→6〉

十五発、十六発。

十七発目が、来なかった。

盛り上がってた水が、境目の縁でぐずぐず形を崩していく。霊核の熱は、最初の半分くらいまで下がっていた。

撃ち止めか？

撃ち止めだな！

ここからが本番だった。

岩の陰から出て、浅瀬の砂の上を境目の縁まで這っていく。あいつの目の前に、わざと体をさらしてやった。

ほら、来いよ。

撃てないなら、呑みに来るしかないだろ。でも浅瀬には入れない。お前が上がってこられるぎりぎりの場所で、俺は待ってる。欲しいなら、限界を越えて来い。越えた瞬間、お前の体は形を保てなくなる。

霊核の熱が、ゆっくり境目の崖を上ってくる。

来た――と思った次の瞬間、あいつの体から何かが伸びてきた。

細い。

本体は深みに残したまま、体の一部だけを細く長く引きのばして、浅瀬の上を滑るように、するすると。

え、ちょっと待っ――

気づいたときには、巻きつかれていた。

〈HPが減少しました。HP：30→26〉

じわっと表面が溶かされて、引っぱられる。深みのほうへ。

やばいやばいやばい！

あいつは浅瀬に入れないから、入らなかったんだ。体の一部だけを細くして、届くところまで伸ばして、獲物を自分の卓まで引きずりこむ。

読みが、ひとつ足りなかった。

砂の上をずるずる引きずられていく。境目の崖の縁が近づいてくる。あの先はあいつの深みで、落ちたら上も下も全部あいつの体だ。

振りほどくか？

溶かせば腕は切れる。でも、切ったところでまた伸ばしてくるだけだ。撃ち止めのあいつが休んで熱を戻したら、今日の作戦は全部やり直しになる。

……待て。

この腕、細いよな？

浅瀬まで伸ばすために、薄く細く引きのばした体だ。そして、あいつの本体につながってる。

霊核まで、一本道で。

――ああ、そういうことか。

お前が作ったのは、俺を引っぱりこむための腕じゃない。

俺を、お前の霊核まで運ぶ道だ。

水化。

〈MP：6→5〉

体がすうっと透きとおる。

巻きついてた腕の中に、俺はそのまま染みこんだ。水と水が混ざるように。

腕の中はあいつの体で、四方から薄い酸が溶かしにくる。

〈HPが減少しました。HP：26→21〉

止まるな。

腕の中を本体へ向かって、流れるように進む。あいつは俺を引っぱりこもうとしてるんだから、その力に逆らわずに乗ってやればいい。

境目の崖を越えた。

冷たっ！

深みの水は浅瀬とは比べものにならないくらい冷たくて、どこもかしこもあいつだった。上も下も右も左も、全部あいつの体で、全部が俺を溶かそうとしてくる。

〈HPが減少しました。HP：21→15〉

水化のままじゃ、溶かされきる。

硬殻！

〈MP：5→4〉

外側だけを固めて、内側は水のまま。固い殻に包まれた水の粒になって、あいつの体の中を落ちていく。

熱感知。

真下に、でかい熱い塊があった。撃ちすぎてぬるくなって、それでもまだ岩並みにでかい霊核だ。

〈HPが減少しました。HP：15→10〉

殻が軋む。

もう少し。もう少し……！

霊核に、触れた。

溶解！

〈溶解を発動します。MP：4→3〉

殻を、霊核に触れてる側だけほどいて、そこから酸を流しこむ。

あいつの体全体が、びくっと震えた。湖が揺れた。

〈溶解を発動します。MP：3→2〉

霊核の表面が崩れて、熱がじゅっと漏れる。

あいつの体が、四方から俺を押しつぶしにかかる。

〈HPが減少しました。HP：10→6〉

離すかよ。ここまで来たんだぞ。

〈溶解を発動します。MP：2→1〉

霊核に、ひびが入った。

〈HPが減少しました。HP：6→4〉

〈溶解を発動します。MP：1→0〉

割れた。

締めつけが、ふっと消えた。

あいつの体がほどけていく。形を保ってた何かがなくなって、ただの水に戻っていく。俺を包んでた酸も、冷たい湖の水に薄まっていく。

〈HPが減少しました。HP：4→3〉

割れた霊核が、目の前でゆっくり冷えはじめた。

冷えたら何も残らない。

喰え。今すぐ！

喰掠の理(グラトニー)。

割れた霊核を包んだ瞬間、とんでもない熱が来た。

熱っ……！

今までのどんな獲物より熱い。俺の中でほどけるんじゃなくて、重なってくる。俺の霊核に、あいつの霊核がどさっと覆いかぶさってくる。

小石の上に岩が落ちてきた。重い。熱い。体の芯がみしみし軋む。

そして、流れこんできた。

冷たい水の底。何も見えない、何も聞こえない、長い長い時間。ただ漂って、触れたものを包んで、少しずつ大きくなっていく。

それより前。

もっと下に、温かい場所があった。

ずっと下の温かいところから、ぬるい流れに乗って、ゆっくりゆっくり浮かんできた。上へ、上へ。気づいたら、この冷たい湖の底にいた。

――こいつも、下から来たんだ。

あの鼓動のほうから。

言葉にならない記憶を、噛み砕く。今までで一番時間がかかった。大きすぎて、一口じゃとても飲みこめない。少しずつ少しずつ、冷たい時間を砕いていった。

〈捕食を完了しました〉

〈対象：大水粘体 Lv9〉

〈経験値150を獲得しました〉

〈うち15は上位領域へ転送されました〉

〈経験値135を取得しました〉

〈レベルが上昇しました。Lv6→Lv7〉

〈レベルが上昇しました。Lv7→Lv8〉

〈同系統の上位個体の霊核を捕食しました〉

〈霊核の密度が大きく上昇しました〉

〈霊核の密度が閾値に達しました。レベル上限が上昇します。上限：10→15〉

〈進化の条件の一部を満たしました〉

〈能力値を吸収しました〉

〈技能の解析を開始します〉

〈対象技能：水化Lv4――解析成功〉

〈技能【水化】は保有技能【水化】と同一です。自動で統合します〉

〈水化Lv1→Lv2〉

〈対象技能：呑込Lv3――解析失敗〉

〈対象技能：水弾Lv2――解析成功。技能【水弾】を獲得しました〉

声が、次から次へと流れていく。冷たい湖の底で、俺はそれをぼーっと聞いていた。

レベル8で、上限が15になった。

で、十五も抜かれた。一番の大物からは一番多く持っていく。わかっちゃいたけど、腹立つわー。

それから、進化の条件の一部。

進化って、あれだよな。前の世界でゲームや何かでよく見た、姿が変わって強くなるやつ。

俺にも、それがあるのか？　この腐った肉の塊にも？

条件の一部ってことは、まだ足りないものがあるんだろう。それが何なのかは、例によって教えてくれない。

上等だ。探してやるよ。

ステータスを開こうとして、気づいた。

■■■が、にじんでいた。

前に一瞬だけ揺らいだことはあった。でも今度は、一瞬じゃ終わらない。黒い塗り潰しの奥で、何かの線がゆっくり動いている。

文字の一画だ。

縦に引かれた一本の線が、塗り潰しの下からほんのわずかに透けて見える。

読めない。何の字の一部なのかもわからない。

でも、確かにそこに何かが書いてある。

喰うたびに、少しずつ見えてきてるのか？

下のほうで、あの鼓動が鳴った。湖の底だと、今までで一番はっきり聞こえた。

【ステータス】

個体名：ヴォイド

種族：腐肉の粘体

段階：1

レベル：8／15

HP：20／54

MP：4／14

攻撃：10

防御：6

敏捷：6

魔力：11

固有スキル：喰掠の理(グラトニー)、変質者(アルケミスト)、■■■

スキル：溶解Lv3、硬殻Lv3、聴音Lv2、熱感知Lv1、震覚Lv2、水化Lv2、水弾Lv1

冷たい水の底から、ゆっくり浮かび上がる。

体が重い。霊核がみっちり詰まっていて、さっきまでの俺とは芯の重さがまるで違う。

浅瀬に戻ると、水粘体たちが相変わらずぷかぷか漂っていた。

主がいなくなったことにも、たぶん気づいてないんだろうな。