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第三話

きいきい。

きい。

隙間の奥から、小さな鳴き声が聞こえてくる。聴音を手に入れてから、俺はずっとこの声を聞いていた。

細い声がいくつも重なって、ときどき止んで、また鳴きだす。

盲鼠の巣だ。

あいつを喰ったときに流れこんできた、乾いた草と、寄り添う毛の塊の匂い。あれが、この隙間の奥にある。

ぽたんを数えながら体を休めて、HP18、MP5の満タンまで戻したところで、俺は隙間に体を押しこんだ。

狭っ！

俺の体の半分くらいしか幅がない。でも、形がないってのはこういうとき便利で、薄く細く伸びればどこにでも入っていける。

ずるずると岩の隙間を進んでいく。感応で壁を探って、聴音で前を探る。鳴き声が少しずつ近くなってきた。

途中、壁に細かい引っかき傷がたくさん残っていた。盲鼠の爪の跡だろう。毎日ここを通ってるらしく、奥へ行くほど傷が新しい。

どこまで続くんだ、これ？　と思いはじめたころ、隙間が少し広がって、岩のくぼみに出た。

草とか毛とか、そういうものを集めて敷きつめた、小さな寝床がある。

その上に、きいきい鳴く小さな塊が五つ。

生まれて間もないんだろう、毛もまだ薄い。感応の中で、柔らかくて温かいものがひくひく震えていた。

親はいない。水場で俺が喰ったあいつが、たぶん親の片方だった。もう片方は逃げたきり戻ってきてないらしい。

五つの、柔らかい肉。

逃げる足もないし、噛みつく歯もない。

……喰えるな、これ。

腹が鳴った気がした。鳴る腹なんかないけど、そういう気分だった。飢えはまだ、底のほうでずっとくすぶっている。

包んで溶かして喰う、を五回やるだけだ。危険はゼロで、経験値もたぶん少しは入る。

考えるまでもない。

なのに、体が動かなかった。

――かえらなきゃ。あの子たちに。

あいつの最後の声が、底のほうで小さく響いた。

うるさいって。あれは俺のじゃないって、決めただろ。

そのとき、聴音が別の音を拾った。

しゅる。しゅるる。

乾いた長いものが、岩の上を滑ってくる音だ。

巣のくぼみの、もうひとつの出入り口のほうからだった。ゆっくり、近づいてくる。

感応の端に、そいつが触れた。

長い。どこまで続くんだってくらい長くて、ひんやりした胴体。鱗のざらざらした手ざわり。先っぽの頭が、左右に小さく揺れている。

蛇だ！

しかもでかい。盲鼠なんか丸呑みにできる太さがある。

そいつは迷わず、まっすぐ巣のほうへ頭を向けていた。目がないのに、見えてるとしか思えない動きで、小さな温かい塊たちのほうへすうっと寄っていく。

子鼠たちの鳴き声が、急に大きくなった。

……おいおい。

こいつも、同じものを喰いに来たのか。

すぐに飛び出すのは、やめておいた。

盲鼠のときに早すぎて逃がしてるからな。同じ失敗は二回もしたくない。

それに、正面から行って勝てる相手じゃない。胴の太さも長さも、盲鼠や甲虫とは桁が違う。巻きつかれたら、たぶんそれで終わりだ。

とにかく、見る。

蛇は巣のくぼみの手前で頭を止めた。舌らしきものがちろちろ出入りしている。それから、ゆっくり口を開けた。

でかっ！　自分の頭よりでかく開くのかよ。

その口が、子鼠のひとつをぱくっと咥えた。

きいっ、と短い声がした。

蛇が呑みこみ始める。のどがゆっくり動いて、子鼠の体が少しずつ奥へ送られていく。そのあいだ、蛇の頭はくぼみに突っこんだまま、ほとんど動かない。

口は塞がってる。頭は狭いくぼみの中。胴体は、細い出入り口に長く伸びきっている。

……あれ？

こいつ今、何もできなくないか？

呑みこんでる最中は噛めないし、こんな狭い穴の中じゃ、巻きつくにも向きを変えなきゃならない。

これは押しどころだろ。

俺は巣の脇から、蛇の胴体に飛びついた。

狙うのは、首の少し下。出入り口に伸びた胴体の真ん中あたりだ。そこを、全身で包みこむ。

〈溶解を発動します。MP：5→4〉

鱗が、じゅっと鳴った。

硬い！　甲虫の殻ほどじゃないけど、岩並みに酸をはじく。溶けてるのは、鱗と鱗の継ぎ目だけだ。

蛇が胴体をぐねっとうねらせた。

頭はまだ子鼠を咥えたままなのに、胴体だけが別の生き物になったように暴れ始める。狭い穴の壁に、俺ごと叩きつけられた。

〈HPが減少しました。HP：18→15〉

離すか、この野郎。

〈溶解を発動します。MP：4→3〉

継ぎ目から、酸を奥へ押しこむ。

蛇が、子鼠を吐き出した。

あ、やばい。

自由になった頭が、くるっとこっちを向く。口が開く。

硬殻！

〈MP：3→2〉

固めた表面に、牙が突き刺さった。

〈HPが減少しました。HP：15→11〉

嘘だろ、通った！？　甲虫の顎も盲鼠の歯も止めたのに、この牙は細くて鋭くて、固めた層の隙間をすっと抜けてくる。

そして――

〈状態異常：毒〉

熱い。

牙の刺さったところから、何か熱いものが流れこんできた。内側からじわじわ焼かれる、嫌な熱さだ。

〈HPが減少しました。HP：11→10〉

〈HPが減少しました。HP：10→9〉

止まらない！　噛まれてないのに減っていく。

毒かよ……！

蛇がもう一度牙を立てようと、頭を引く。

させるか。

胴体を包んだまま、体の一部を蛇の頭へ伸ばした。開いた口の中へ、牙が来るより先に飛びこむ。

甲虫のときと同じだ。外が硬いなら、中から溶かせばいい。

〈溶解を発動します。MP：2→1〉

口の中は、柔らかかった。

蛇が狂ったように暴れた。胴体と頭の二か所から溶かされて、狭い穴の中でのたうち回る。

でも、俺はどこにも行かない。形がないから、叩きつけられても潰されても、ちぎれない限り離れない。

〈HPが減少しました。HP：9→8〉

〈HPが減少しました。HP：8→7〉

毒と、叩きつけられるのと。HPがじりじり削れていく。

先に溶けろ。俺が消えるより先に。

〈溶解の熟練度が上昇しました。溶解Lv2→Lv3〉

じゅう、と音が深くなった。継ぎ目が崩れて、鱗の下の柔らかい肉に酸が届く。

蛇の動きが鈍くなっていく。うねりがだんだん小さくなって、長い胴体が最後に一度だけ大きく波打って、静かになった。

〈HPが減少しました。HP：7→6〉

毒は、まだ止まってなかった。

まずいまずいまずい。

蛇は死んだのに、体の中の熱いのが消えない。このまま減り続けたら、喰う前に俺のほうが終わる。

どうする？

さっき、溶解は蛇の肉を溶かした。硬い鱗も、継ぎ目から崩した。

……この毒も、溶かせるんじゃないか？

根拠なんかない。でも、ほかに手がない。

体の内側に意識を向ける。牙が刺さったところの、熱いのが広がってる場所。そこだけを包むように、溶解を外じゃなくて内側に向けて流す。

〈溶解を発動します。MP：1→0〉

じゅっ。

体の中で、何かがほどけた。焼けるような熱さが、ゆっくり引いていく。

〈状態異常：毒が解除されました〉

……っ、はあああ。

口がないのに、でっかいため息が出た気がした。

溶解は、外のものだけじゃなくて、俺の中に入りこんだものも溶かせるらしい。死にかけてやっと覚えるのは、もう勘弁してほしいんだけどな。

喰掠の理(グラトニー)。

蛇の肉は冷たくて、淡白で、ちょっと土臭かった。でも量がすごい。喰っても喰っても終わらなくて、長い胴体が端から順番に俺の中へ消えていく。

熱い塊がほどける。甲虫よりも、盲鼠よりも大きい。

そして、声が来た。

……いや、声と言っていいのかもわからなかった。

言葉がない。感情もほとんどない。ただ冷たくて長い空腹だけがあった。何日も何十日も、じっと待って、温かいものが来たら喰う。それだけの、静かで長い時間。

それから、世界の見え方。

目はないし、音もあまり聞こえない。代わりに、温かいものだけがぼうっと浮かび上がって見える。冷たい岩の中に、ぽつん、ぽつんと小さな灯りがともっている。

これが、こいつの見てた世界か。

今度の声は、あっさり噛み砕けた。飢えも恐怖もない、ただの冷たい静けさだったから。

〈捕食を完了しました〉

〈対象：盲蛇 Lv5〉

〈経験値45を獲得しました〉

〈うち4は上位領域へ転送されました〉

〈経験値41を取得しました〉

〈レベルが上昇しました。Lv3→Lv4〉

〈能力値を吸収しました〉

〈技能の解析を開始します〉

〈対象技能：熱感知Lv2――解析成功。技能【熱感知】を獲得しました〉

〈対象技能：毒牙Lv2――解析失敗〉

〈対象技能：締めつけLv1――解析失敗〉

レベル5の蛇だったのか。どうりで硬いわけだよ。盲鼠より三つ上で、甲虫よりもひとつ上。ここまでで一番の大物だ。

で、また四つ抜かれた。

毎回きっちり一割ずつ持っていきやがる。俺が稼げば稼ぐほど、向こうの取り分も増えるわけだ。

……覚えとけよ。

誰に言ってんのか、自分でもよくわかんないけど。

熱感知に意識を向けた瞬間、真っ暗だった世界に灯りがともった。

温かいものの形が、ぼんやり浮かんでくる。

巣のくぼみに、小さな灯りが四つあった。

子鼠たちだ。蛇に咥えられた一匹は、吐き出されたあと、もう冷たくなっていた。残りの四つは寄り添って、小さく震えながら、ちゃんと温かい。

四つの灯り。

さっきと同じで、逃げる足もないし、噛みつく歯もない。

MPはゼロで、HPも喰ったぶん戻ったとはいえ半分もない。これ以上何かとやり合える状態じゃないんだから、今喰える肉は確実に喰っておくべきだ。

……。

俺は巣の前で、しばらく動かなかった。

それから、自分に言い聞かせるように考えた。

この子鼠を喰えば、少しは腹が膨れる。経験値も少しは入る。でも、それで終わりだ。

じゃあ、喰わなかったらどうなる？

逃げたもう一匹の親が、そのうち戻ってくるかもしれない。こいつらが育てば、また水場に通うようになる。足跡が増えて、俺は水場で待ってるだけでいい。

一回喰って終わりにするか、残しておいて何度も喰うか。

餌場は、残しておいたほうが得だ。

うん。そうだ。これは損得の話だ。

雀荘の店長が、店の裏で野良猫に餌をやってたのを思い出した。俺はそれを見て、甘いっすねって笑ったんだ。店長は、ネズミよけだよ、と言っていた。

たぶん、嘘だったと思う。

関係ないけどな。俺のはちゃんと計算だから。明け方の部屋とか、起きて待ってた誰かとか、そういうのとは全然関係ない。

……たぶん。

俺は巣に背を向けて、蛇の来たほうの出入り口へずるずる体を引きずった。

背中で、きい、と小さな声がした。

振り返らなかった。

【ステータス】

個体名：ヴォイド

種族：腐肉の粘体

段階：1

レベル：4／10

HP：11／25

MP：1／6

攻撃：6

防御：3

敏捷：3

魔力：4

固有スキル：喰掠の理(グラトニー)、■■■

スキル：溶解Lv3、感応Lv1、硬殻Lv2、聴音Lv1、熱感知Lv1

感応で触って、聴音で聞いて、熱感知で温かいものを見る。

生まれたときは何もない真っ暗闇だったのに、喰うたびに少しずつ埋まっていく。

蛇の来た出入り口の先で、熱感知がぼんやりした灯りをいくつも拾った。遠くに近くに、小さいのも大きいのも。

世界は、思っていたよりずっと生き物だらけだった。