第二話
ぽたん。
ぽたん。
天井のどこかから水が落ちてくる。俺はさっきからずっと、それを数えていた。
時計なんかないし、朝も夜もない。暗闇の中でわかる変化といったら、この水の音と腹の減り具合くらいのものだ。だから数える。
数えるのは得意だ。点数計算を何年もやってれば、嫌でもそうなる。
甲虫の殻の陰に潜りこんでから、ぽたんを三千とちょっと数えたところで気がついた。
あれ、体が戻ってないか？
意識を向けてみると、数字がちゃんと変わっていた。HPは9から少しずつ増えて、今は満タンの17。MPも1から5まで戻っている。
じっとしてれば回復するのかよ！
そりゃそうだろって話なんだけど、この場所で自分の体を使って確かめた、最初のルールだった。ひとつわかるだけで、ちょっと息がしやすくなる。息をする口はないけどな。
回復を待つあいだ、硬殻の練習をずっとやっていた。
固めて、ほどいて、また固める。
最初はとにかく遅かった。体の表面全体がのろのろ突っ張っていって、固まりきる前に気が散るとぐにゃっとほどけてしまう。
何百回かやって、ようやくコツがつかめてきた。全体をいっぺんに固めようとするから遅いんだ。固めたい場所だけを、薄く、素早く。
〈硬殻の熟練度が上昇しました。硬殻Lv1→Lv2〉
よっしゃ！
固めるのが目に見えて速くなったし、ほどくのも速い。
溶解のほうも試してみた。こっちは簡単で、ここを溶かしたいと思うだけで、触れてるところから酸がじわっとにじむ。
ただ、岩はほとんど溶けなかった。表面がほんのちょっとざらつくだけで、MPだけがしっかり減る。柔らかいものには強いけど、硬いものにはからっきしらしい。
ついでに、甲虫の空っぽの殻も喰ってみた。
〈捕食を完了しました〉
〈対象：屍喰い甲虫の残骸〉
〈経験値0を獲得しました〉
ゼロかよ！
まあ、中身はもう俺が喰ったしな。ただ、それだけでもない気がした。昨日の甲虫を喰ったときにほどけた、あの熱い塊が、殻のどこにも残ってなかった。
死んでから時間が経ったものには、もう何も残ってないってことか。
喰うなら、殺してすぐ。覚えとこう。
問題は腹だった。
HPもMPも戻ったのに、腹だけはずっと減ったままだ。回復とは別のところで、空っぽの飢えがくすぶり続けている。
何か喰わなきゃまずい。いや、マジでまずい。
でも、どこに何がいるのかわからない。感応が届くのは手を伸ばしたくらいの距離だけで、その外は真っ黒だ。
這って探す？ この速さで？
どう考えても、先に俺が見つかって喰われる。
じゃあどうするんだよ……。
……待て待て。焦ってるな、俺。
負けが込んだ夜に、取り返そうとして打ち方が雑になっていく客を、何人も見てきた。焦ってるときの一打は、だいたい悪い。そういう客は、最後に必ず一番高い手を振りこむ。
まず、見えるものから見よう。
感応をゆっくり広げていく。
岩、岩、水。
少し離れたところに、水たまりがあった。天井から落ちてくる水が、床のくぼみにたまったものだ。
その縁をなぞっていくと、水のまわりだけ床が柔らかい泥になっていた。
で、その泥の上に。
小さなくぼみが、びっしり並んでいた。
指で押した跡に似た細かいくぼみが、四つか五つずつかたまっている。それが水の縁に、何十と重なっていた。
足跡だ。小さな生き物の、それも一匹や二匹じゃない数の。
足跡は、捨て牌みたいなもんだ。相手が何を捨ててきたかを見れば、手の中身がだいたい透けて見える。
足跡をたどってみる。どれも同じ方向から来て、水の縁で止まって、また同じ方向へ戻っていた。その先は岩の壁で、壁の下のほうに狭い隙間が開いている。
隙間の幅は、俺の体の半分くらいだった。
つまりここには、あの隙間から何かが水を飲みに来る。何度も、群れで。
足跡はどれも浅いから、軽いやつだ。甲虫ほどの重さはない。爪の跡がくっきりしてるから、すばしっこいのかもしれない。
よし、だいたい見えてきたぞ。どうだ、捨て牌読みは衰えてないだろ？
隙間の出口のすぐ脇まで、ずるずる這っていった。
ぽたん百回ぶんくらいかかって、着いたときには正直ちょっとへばっていた。
体を薄く広げて、岩のくぼみに張りつく。腐った肉の匂いはどうせ消せないんだから、隠さないで餌にしてやる。
来い。
ぽたん。ぽたん。
どのくらい待っただろう。数えるのに飽きかけたころ、感応の端がちょろっと揺れた。
隙間の奥から何か来る。
俺と同じくらいか、少し小さいくらいのやつだった。毛があって、四本足で、細長い尻尾が生えている。
ネズミだ！
しかも一匹だけか？ いや、後ろに二匹、三匹と続いてる！
先頭のやつが隙間から顔を出した。鼻先をひくひくさせている。俺の匂いに気づいたらしく、こっちへ寄ってくる。
来た来た来た！
今だ！
俺は体をぐいっと伸ばして、ネズミの頭を包みこもうとした。
ネズミが跳んだ。
速っ！？
伸ばした体の先を軽々すり抜けて、隙間の奥へ消えていく。後ろの連中も、あっという間にいなくなった。
感応の中には、もう誰もいない。
……。
あーあ。やっちまった。
早すぎたんだ。あいつはまだ、俺の匂いを嗅いでただけだった。喰いつく前にこっちから手を出したら、そりゃ逃げるに決まってる。こっちは敏捷1で、向こうはたぶんその何倍も速いんだから。
甲虫のときはどうだった？
俺は何もしなかったし、何もできなかった。あいつが噛みついてきて、それで初めて、逃げられない距離にいた。
喰いつかせてから、捕まえる。順番が逆だと絶対に間に合わない。
また待った。
さっきの失敗で警戒されて、もう来ないかもしれない。そう思いながら、ぽたんを数え続けた。
千を超えたあたりで、また感応の端が揺れた。
来た！
今度は動かない。絶対に動かないからな？
先頭のネズミが顔を出して、鼻をひくつかせて、こっちへ一歩、また一歩と寄ってくる。
鼻先が、俺の端に触れた。
まだだ。
ネズミが口を開けた。
硬殻！ 噛まれる場所だけを、薄く素早く固める。
〈MP：5→4〉
ガリッ。
〈HPが減少しました。HP：17→15〉
歯が、固めた表面で止まった。浅い！ 甲虫のときほど、ごっそり持っていかれてない。
ネズミがもう一度、今度は深く噛みついてくる。頭ごと、ぐいぐい俺に押しつけてくる。
〈HPが減少しました。HP：15→12〉
――ここだ。
硬殻をほどく。
固まっていた表面が一瞬でぐにゃっと柔らかくなって、押しつけられていたネズミの頭が、そのまま俺の中へずぶりと沈みこんだ。
頭から首まで、一気に包む。
ネズミが暴れた。四本の足で床を蹴って、首を振って、なんとか抜け出そうとする。甲虫とは比べものにならない速さだ。
でも、ここは隙間の出口だった。後ろは狭い岩の穴で、横は壁。逃げられる方向なんか、どこにもない。
〈溶解を発動します。MP：4→3〉
包みこんだところから酸をにじませると、ネズミの体がびくびく震えた。たぶん甲高い声で鳴いてるんだろう。後ろにいた仲間たちが、一斉に逃げていく。
〈溶解を発動します。MP：3→2〉
足が、だんだん床を蹴らなくなっていく。
最後に一度だけ細かく震えて、ネズミは動かなくなった。
喰掠の理。
今度は味が全然違った。
甲虫の泥臭さはどこにもなくて、脂っぽくて、ちょっと甘い。生臭さの奥に、ちゃんと肉の味がある。
うまっ。
思わずそう思ってしまった。
熱い塊がほどけていく。甲虫のときより小さいけど、確かに熱い。
それから、声が来た。
――こわい。
飢えじゃなかった。
――こわい、こわい、いたい、にげなきゃ、かえらなきゃ。
冷たい恐怖で、体がぎゅっと縮こまる。
その奥に、別のものがあった。
小さな、温かいものたちの匂い。
柔らかい毛の塊がいくつも寄り添っている。乾いた草を敷いた、狭くて暗い場所。そこへ帰らなきゃいけない。帰って、あの子たちに――
……巣か。
こいつには帰る場所があって、待ってる子どもがいたんだ。
胸の穴の縁が、ずきっと痛んだ。
明け方の部屋で、起きて待っていてくれた誰か。
やめろ。それはこいつの気持ちで、こいつの巣だ。俺には関係ない。
流れこんでくるものを噛み砕いて、飲みこむ。
甲虫の飢えより、ずっと飲みこみにくかった。恐怖の声はすぐに静かになったのに、あの温かい匂いだけが、いつまでも底のほうに残っていた。
〈捕食を完了しました〉
〈対象：盲鼠 Lv2〉
〈経験値14を獲得しました〉
〈うち1は上位領域へ転送されました〉
〈経験値13を取得しました〉
〈能力値を吸収しました〉
〈技能の解析を開始します〉
〈対象技能：聴音Lv2――解析成功。技能【聴音】を獲得しました〉
〈対象技能：逃走Lv1――解析失敗〉
盲鼠。目の見えないネズミか。俺と同じだな。
こいつは、この真っ暗闇をどうやって歩いてたんだろう。
答えは、聴音に意識を向けた瞬間にわかった。
音が、生まれた。
ぽたん。
数えていたあの水の音が、初めて耳に届いた。膜で感じる振動じゃなくて、澄んだ、水の落ちる音として。
うわ、と思った。
どこかでさらさら砂が崩れる音。かすかな風が岩の隙間を抜けていく音。遠くで何かがかりかり岩を引っかく音。ずっと向こうで、水が流れる音。
感応じゃ手の届く範囲しかわからなかったのに、音は遠くまで届く。真っ黒だった何もない場所が、音でどんどん埋まっていく。あっちに水があって、こっちに風の通り道があって、その先には広い空間がある。
「……すげえ」
声は出ないけど、言わずにいられなかった。
喰ったやつの力は、そいつの生き方ごと俺のものになるらしい。
そのとき、音の世界のずっとずっと遠くで、長く低い声が響いた。
うおおおぉぉ――ん。
最初の声に別の声が続いて、さらにまた別の声が重なる。
遠吠えだ。
いくつもの喉が、同じ調子で吠えて呼び合っている。でかい群れが、この暗闇のどこかにいる。
体の表面がざわっと波打った。
盲鼠がやたら逃げ足が速かったのは、俺が怖かったからってだけでもなさそうだ。こいつらは毎日、あの声を聞きながら生きてたんだ。
あの遠吠えの主と比べたら、盲鼠も甲虫も小石程度だろう。
……いや、今考えても仕方ないか。
今日は、狙って当てた。一回すっぽ抜けたけど、二回目はちゃんと当てた。それで十分だ。
【ステータス】
個体名：ヴォイド
種族：腐肉の粘体
段階：1
レベル：3／10
HP：14／18
MP：3／5
攻撃：4
防御：3
敏捷：2
魔力：3
固有スキル：喰掠の理、■■■
スキル：溶解Lv2、感応Lv1、硬殻Lv2、聴音Lv1
敏捷が1から2になっていた。
倍だ、倍。ネズミの足の速さの、ほんのひとかけらだけど。
隙間の出口に張りついたまま、俺は耳を澄ませた。耳はないけど、もうそれっぽいのはある。
遠吠えは、もう聞こえなかった。
代わりに、隙間の奥の、ずっと奥のほうから、きいきいという小さな鳴き声が聞こえた気がした。
