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第二十四話

浅瀬の水は、もう膝までしかなかった。

頭は俺を口にくわえたまま、大きく首を振った。

ぶんっ。

体が振り回される。噛みしめられたところを中心に、残りの全部が遠心力で引きちぎられそうになる。

〈HPが減少しました。HP：61→40〉

ぐあっ……！

もう一回。

〈HPが減少しました。HP：40→25〉

ちぎれる。このままじゃ、ほんとにちぎれる！

深みに戻る？　もう無理だ。頭はがっちり浅瀬に立っていて、俺はその口の中だ。錨も外した。崖の縁までは狼の体ひとつぶん離れてる。

ここは、もうあいつの卓だ。

――でも、決めてあった。

浅瀬で捕まったら、脇腹を狙う。

振り回されながら、熱感知を頭の体に向けた。

左の脇腹の毛皮の下に、ひときわ熱い場所がある。群れ同士の争いでできた傷だ。治りかけてはいるけど、まだ塞がりきってない。血の匂いがずっとしていた場所。

噛まれてる体の端から、その場所まで、体を伸ばす。

頭の顎の下を回って首筋を伝い、肩を越えて。

頭が気づいて、また首を振った。

離されてたまるか！

硬殻で、伸ばした体を頭の毛皮に張りつける。

〈MP：11→10〉

脇腹に届いた。

牙を作る。

〈MP：10→9〉

傷口に――噛みつく！

がちっ！

頭の体が、びくんと跳ねた。

口が一瞬ゆるむ。噛みしめられていた俺の体が、少しだけ自由になる。

その隙に、吸血。

〈MP：9→8〉

傷口から熱いものがどっと流れこんできた。頭の体力だ。今まで吸ったどの獲物より熱くて濃い。

〈HPが回復しました。HP：25→31〉

それから、溶解。

〈溶解を発動します。MP：8→7〉

傷口の奥へ、酸を流しこむ。

頭が吠えた。

聞いたこともない声だった。痛みと、怒りと、それから何か別のものが混じった、腹の底からの叫びだ。

頭が俺をくわえたまま浅瀬を転げ回った。

水しぶきが上がって、砂が舞う。頭は自分の体ごと俺を浅瀬の底に叩きつけて、脇腹から引き剥がそうとする。

〈HPが減少しました。HP：31→18〉

離さない。

ここで離したら、もう二度とこの傷には届かない。

〈吸血の熟練度が上昇しました。吸血Lv1→Lv2〉

吸う。

〈MP：7→6〉

溶かす。

〈溶解を発動します。MP：6→5〉

噛んで吸って溶かすのを、全部いっぺんに。MPがすごい勢いで減っていく。

頭の動きがだんだん重くなっていく。転げ回る勢いが落ちて、四本の脚で踏ん張るのがやっとになる。

それでも、口は離さない。俺の体を、最後まで噛みしめている。

〈溶解を発動します。MP：5→4〉

そのとき、岸で足音がした。

三頭ぶん。熱感知を向けると、群れの残りだった。見張りと、成獣の二頭。頭の叫び声を聞いて、巣穴から駆けつけてきたんだ。

三頭は水際で止まって、毛を逆立てた。

頭が浅瀬で何かと戦っている。湖の中の、仲間を引きずりこんできた何かと。

見張りが前脚を水に入れた。来る気か！？

三頭まとめて来られたら、今の俺じゃ――

そのとき、頭が吠えた。

俺をくわえたまま、喉の奥から、短く、鋭く。

がうっ！

三頭の足が、止まった。

もう一度、頭が吠える。今度はもっと低く。

来るな。

そう言っているように聞こえた。

見張りは水に入れた前脚を、ゆっくり引いた。三頭は水際で身を寄せあって、頭のほうを見つめたまま、もう一歩も近づいてこなかった。

……お前、仲間を守ったのか？

自分が死にかけてるのに。俺を殺すより先に、群れをこの水から遠ざけたのか。

〈MP：4→3〉

噛砕の牙に、最後の力をこめる。

〈溶解を発動します。MP：3→2〉

頭の脚が折れた。

浅瀬に、どさりと体が倒れる。半分は水に浸かって、半分は砂の上に出ていた。

口がゆっくり開いた。

噛みしめられていた俺の体が、ずるりと外にこぼれる。

〈HPが減少しました。HP：18→9〉

最後の一噛みがこぼれる間際に俺を削っていった。

頭は、もう動かなかった。

ただ横倒しになった顔だけが、岸のほうを向いていた。

水際の三頭を。

その向こうの、巣穴のある岩場を。

勝った。

……勝ったんだよな、俺。

浅瀬に広がったまま、しばらく動けなかった。HP9。MP2。体はずたずたで、噛まれたところはごっそりなくなっている。

水際の三頭が、頭を見ていた。

誰も近づいてこない。頭がそう言ったからだ。

やがて見張りが小さく鳴いた。それを合図に、三頭はゆっくり背を向けて、岩場のほうへ去っていった。

振り返ったのは見張りが一度だけだった。

喰掠の理(グラトニー)。

頭の体は、まだ温かかった。

でかくて、喰っても喰っても終わらない。硬い肉も太い骨も濃い血も、その全部が俺の中に流れこんでくる。

熱い塊が、ほどける。

いや、ほどけるなんてもんじゃない。湖の主のときみたいに、重なってくる。どさっと、俺の霊核の上に覆いかぶさってくる。

そして、声が来た。

群れの一番後ろを歩いていた、小さな狼の記憶。

足の遅い兄弟がもう一頭いた。同じ腹から生まれた、後ろの左脚の弱い兄弟。いつも二頭で、群れの一番後ろを走っていた。

前の頭を倒して、群れの頭になった日。

糸の匂いがする広間に、群れで迷いこんだ日。若いのが二頭、網にかかった。助けに行った。でかい何かの牙が、顔をかすめた。若いのは助けられなかった。

それからは、群れを守ることだけ考えた。

足の遅いやつに合わせていたら、群れが危なくなる。だから待たなかった。兄弟でも、待たなかった。毎晩、水際で一番最後に飲む兄弟を、振り返らなかった。

振り返ったら、待ってしまうから。

――ゆるせ。

最後尾がいなくなった晩、頭はひとりで湖の岸に来て、兄弟の匂いが残る砂を、長いこと嗅いでいた。

副の匂い。乳の匂い。巣穴の奥の、小さな灯りふたつ。

最後に浅瀬で、湖の中の何かを見たとき。

怒りの奥に、ひとつだけ、別のものがあった。

――こどもたちを。

その続きは、なかった。

噛み砕こうとして、なかなか噛み砕けなかった。

噛み砕けなかったから、少しだけ、そのまま底に残しておいた。

〈捕食を完了しました〉

〈対象：餓狼の長 Lv14〉

〈経験値300を獲得しました〉

〈うち30は上位領域へ転送されました〉

〈経験値270を取得しました〉

〈レベルが上昇しました。Lv12→Lv13〉

〈レベルが上昇しました。Lv13→Lv14〉

〈能力値を吸収しました〉

〈技能の解析を開始します〉

〈対象技能：噛砕Lv5――解析成功〉

〈技能【噛砕】は保有技能【噛砕】と同一です。自動で統合します〉

〈噛砕Lv2→Lv3〉

〈対象技能：統率Lv3――解析失敗〉

〈対象技能：嗅覚Lv4――解析成功〉

〈技能【嗅覚】は保有技能【匂い写し】と同系統です。自動で統合します〉

〈匂い写しLv4→Lv5〉

〈対象技能：威圧Lv2――解析成功。技能【威圧】を獲得しました〉

〈対象技能：遠吠えLv3――解析失敗〉

〈系統の記録を更新しました。餓狼：5〉

〈進化の条件を照合します〉

〈霊核の密度――基準を満たしています〉

〈系統の記録――餓狼：5／12〉

〈進化には、系統の記録が不足しています〉

声が、淡々と流れていく。

レベル14。三十も抜かれた。

それから――進化の条件。

霊核の密度は足りてる。足りないのは系統の記録。餓狼があと七頭。

……あと七頭、か。

今の俺にはそれが重いのか軽いのかもわからなかった。

ステータスを開くと、■■■がまたにじんでいた。

縦の一画の横に、今度は横の線が一本、透けて見えた。

まだ何の字かはわからない。なんなんだよ、これ？

【ステータス】

個体名：ヴォイド

種族：腐肉の粘体

段階：1

レベル：14／15

HP：60／146

MP：5／25

攻撃：24

防御：17

敏捷：18

魔力：17

固有スキル：喰掠の理(グラトニー)、変質者(アルケミスト)、■■■

スキル：溶解Lv4、硬殻Lv4、熱感知Lv2、震覚Lv2、水化Lv3、水弾Lv3、匂い写しLv5、吸血Lv2、反響感知Lv1、噛砕Lv3、威圧Lv1

浅瀬には、もう何も残っていなかった。

俺は湖の底に沈んで、体が戻るのを待った。

頭の最後の声が底のほうで、まだ小さく響いていた。

こどもたちを。

……何を、だよ。

続きを言えよ。