刹那の夏、君の体温（ねつ）に溶ける。

刹那の夏、君の体温（ねつ）に溶ける。

第二十八話 血

「怜さん……なつとは……」

　母親が、隣で静かに口を開いた。

　私は少しためらい、手にしたビールを口にする。

「私……今、誘拐犯なんです」

　母親が、ぱちりと目を瞬かせた。

「えっ！？」

　そして、ほんの少しだけ口元を上げる。

「それじゃ、通報しなくっちゃね」

「……え？」

　思わず、母親の顔を見る。

　その言い方に、なぜか聞き覚えがあった。

　――そうだ。

　なつも、こんなふうに人をからかうことがある。

　相手がどう返すのか、楽しむような目。

　冗談だと分かっていても、ほんの少しだけ心を揺らされる。

　五年ぶりに会った母親と、なつ。

　顔が似ていることは、ずっと感じていた。

　けれど――こんなところまで似るものなのか。

　私は思わず、母親の横顔を見つめた。

「ふふ。……冗談よ」

　母親は楽しそうに笑った。

　その笑い方さえ、どこか――なつに似ていた。

　私たちは、声を落として話を続けていた。

　そのとき、「なん、誘惑しちょるとか？」と、背後から、黒木の声がした。

「ひろくん……」

　振り返る間もなく、黒木が母親の後ろから腕を回した。

「ちょっ……」

　母親の身体を抱き寄せ、そのまま顔を寄せる。

　キスをしようとしたのだろう。

「なんね。今はやめて」

　母親は笑いながらも、黒木の胸を軽く押し返した。

「お前はいつも男を……」

「分かったから！」

　母親は困ったように笑った。

「もう酔っちょるん？　お願いだから、あっちに行っとってね」

　黒木は抱きついて、母親から離れようとしなかった。

「……」

「いま、大事な話をしとるんよ」

　真剣な顔で言われ、ふざけている雰囲気ではないと悟ったのだろうか。

　しばらく母親を見つめていたが、諦めたように息を吐く。

「はいはい」

　両手を挙げ、への字口で私のほうをちらりと見た。

　そして、口元だけで笑う。

「怜くん」

「はい？」

「気をつけんと――」

　強い海風が、勢いよく吹き付ける。浴衣の隙間がバタバタとはためく。

「食われるよ」

　湿った夜風は、一段と濃い潮の匂いを運んでくる。

「……え？」

　黒木は、それ以上何も言わず、家の中へ戻っていった。

「ごめんねぇ。あの人、嫉妬深いんかね？　いつもは、そうでもないんだけど……」

「いえ……」

　そう答えると、母親がじっと私を見つめてきた。

「いくらなんでも、こんなおばちゃんじゃ、誘惑はできんわよね？」

　くすっと笑う。

　潮風が、母親の下ろした長い髪をさらさらと揺らした。

　その髪の隙間から、細い首筋が覗く。

　白い線が、ひとつ。

（……なつと、同じ？）

　胸の奥が、ざわついた。

「……そんな、じっと見つめんで」

　襟元を整えながら、苦笑いする。

「恥ずかしいやないの」

　私は、両手を強く握りしめて言った。

「なつにも、同じような傷痕が、ありました……」

　母親は、半ば諦めのような顔で頷き、「……そうなんや」とだけ、ぽつりとこぼした。

「そら、可哀相なことをしたわ……」

　ビールをごくごくと流し込み、ふぅと小さく息を吐く。

「実はね。……あんたらが来る前の日、警察から電話が来ちょったのよ」

　母親は、海を見つめたまま言った。

「息子さんが誘拐されたと言われて。……なつの、父親から通報があったそうよ」

「……はい」

　やはり、連絡は来ていた。

「でも、調べてみると、いろいろ厄介なことがあるらしくて……。明日にでも、私に話を聞きたいって」

「……」

「それからね。もし、なつが来たとしても、このことは本人たちには……って」

　そこで母親は、ふっと笑った。

「もちろん、承知していますって答えたわ」

　しばらく、波の音だけが聞こえていた。

「怜さん」

「はい」

「……なつは逃げ出したんやろ？　あの人から」

「え？」

　顔が目の前まで迫っていた。私が、少しでも動けば触れてしまいそうな距離。

「なつが、あなたを見付けたん？」

　海から吹き込む強い風が、二人の間を駆け抜ける。

「それとも……逃げるために、あなたを頼ったん？」

「……」

　ごくりと喉が鳴る。

「なつに何かされた？」

　海風はバタバタと服をはためかせ、髪をバラバラに梳いていく。

「もしかして……もう二人は、そういう関係なんやろか……」

　ドクンと心臓が鳴った。

「それは！　あり得ません！」

　思わず大きい声が出た。

　否定して、潔白を示しておきたかった。

「私は、 なつに手は出してません」

　母親は目を瞬かせ、顔を伏せる。

「違うの。ごめんなさい。そうやなくて。……私がそうやったから、もう使えるもんは何でも使わんと、逃げ出せん……そんな切羽詰まった状態で、ようやっと逃げ出せたから……」

「……」

「束縛も、嫉妬も……執着も。ぜんぶ、あいつはぶつけて来るんよ」

　母親は、静かに私を見る。

「なつも、もしかしたらって思った。でも……男の子やから、大丈夫かとも思ってたんよ」

「……」

「でも、そうじゃなかった」

　その言葉に、胸が詰まる。

「……違う？」

「……はい」

　母親は、小さく息を吐いた。

「私も、五年前に逃げたんよ」

　細い指が、膝の上で重なる。

「もう、ボロボロでね。身一つで逃げた」

「なつは――」

　思わず口を開きかけて、私は言葉を飲み込んだ。

　母親が、こちらを見る。

「なつもよ」

「……」

「なつも一緒に連れて逃げた」

　母親の声が、少しだけ震えた。

「でも……途中で捕まって、奪われた」

　私は、何も言えなかった。

「助けるって言ってくれてた人も、いざとなったら意気地なくなって……何度も裏切られて、私は奪われるばかりで。……それでも助かりたくて、手当たり次第に、男にすがった」

「……」

「とにかくあの人から逃れたい一心で……」

「……はい」

　二人とも、黙ったままビールを口にした。

　しばらく、波の音だけが続いた。

「……あなたは、なつを救ってくれた」

　母親は海へ視線を戻す。