「大切な人。でも恋愛対象じゃない」と言われた僕は、彼女を諦めることにした

第3話 その顔を、俺に見せる

「拓海さん、女の子から相談されたら、なんでも答える？」

日曜日の午後、美月はアイスコーヒーのストローを指で回しながら聞いた。拓海は向かいでスマートフォンを見ていた。

「内容による」

「恋愛相談」

その瞬間、拓海の指が止まった。ほんの一瞬だったので、美月は気づかなかった。

「俺に聞く？」

「聞く」

「人選間違ってるだろ」

「なんで？」

「俺の恋愛経験知ってるだろ」

「少ないよね」

「はっきり言うな」

美月が笑った。二人がいるのは駅近くのファミリーレストランだった。

美月が、

「レポートやるから付き合って」

と連絡してきたのが昼前。拓海は家で洗濯をしていた。

『なんで俺が必要なの』

と返したら、

『一人だと絶対やらない』

と返ってきた。それで来た。

拓海は本を読み、美月はノートパソコンを開いている。もっとも、来てから1時間以上経つのに、レポートはほとんど進んでいない。

「で？」

拓海がスマートフォンをテーブルに置いた。

「何を聞きたいの」

美月は少し迷った。

「男の人って、好きじゃなくても二人でご飯行く？」

拓海は美月を見た。

「行くだろ」

「行くんだ」

「女だって行くだろ」

「まあね」

「それだけ？」

「じゃあ、また会いたいって言う？」

「言う人は言う」

「毎日LINEする？」

「する人はする」

美月が不満そうな顔をした。

「全然参考にならない」

「質問が悪い」

「じゃあどう聞けばいいの」

「その男がお前を好きか知りたい、って聞けば」

美月の手が止まった。拓海はそれを見て、少しだけ後悔した。

当たったらしい。

「……別に私とは言ってないけど」

「はいはい」

「友達かもしれないじゃん」

「じゃあ友達ってことにしとく」

「何、その言い方」

拓海はアイスコーヒーを飲んだ。美月は少し黙ったあと、ノートパソコンの画面へ目を戻した。

けれどキーボードには触れない。

「好きって、どうやったら分かるの？」

今度は少し小さな声だった。

「自分が？」

「うん」

拓海は返事に困った。それを俺に聞くのか。

そう思ったが、口にはしなかった。

「会いたいとかじゃない？」

「拓海さんには会いたいよ」

簡単に言われた。拓海は目を伏せた。

「そういう意味じゃなくて」

「どういう意味？」

「知らん」

「何それ」

「俺に聞くなよ」

美月が笑った。その顔を見て、拓海も仕方なく笑った。

「でもね」

美月が続けた。

「ちょっと違うんだよね」

「何が」

「拓海さんと会うのと」

拓海は黙って聞いた。

「拓海さんに会うときって、何も考えないの」

「もう少し言い方ない？」

「違う違う。いい意味で」

「何も考えないがいい意味になるのか」

「なるよ」

美月は笑ったあと、少し考えた。

「今日だってほぼすっぴんだし」

「知らんがな」

「服も適当だし」

「俺に失礼だな」

「だから違うって」

美月が笑う。

「拓海さんなら別にいいの」

その言葉は、美月にとって最大級の信頼だった。拓海にも分かっている。

分かっているから、余計に痛かった。

「でも、その人と会うときは？」

拓海から聞いた。美月は少し恥ずかしそうに笑った。

「服、考える」

「うん」

「髪もちゃんとする」

「うん」

「LINE来たらちょっと嬉しい」

「それなら答え出てんじゃない」

「そうなのかな」

美月はストローをくるくる回した。その横顔を見ながら、拓海は思った。

たぶん、そうだ。自分には一度も見せなかった顔だった。

「どんな奴？」

気づけば聞いていた。

「え？」

「その男」

美月は一瞬迷った。隠す必要がないと思ったのか、スマートフォンを取った。

「同じ大学の人」

「同級生？」

「うん」

「最近知り合った？」

「前から顔は知ってたけど、話すようになったのは最近」

拓海は頷いた。

「佐伯蓮くん」

名前まで聞くと急に現実味が出た。知らない男。

美月と同じ大学。同じ年齢。

同じ場所で毎日を過ごしている。拓海には入れない世界だった。

「格好いい？」

拓海が聞いた。美月が笑った。

「なんでそこ聞くの？」

「大事だろ」

「拓海さんが聞く？」

「喧嘩売ってんのか」

美月が声を出して笑った。

「格好いいよ」

そう答えたときの美月の顔を、拓海は見てしまった。嬉しそうだった。

それで十分だった。

「写真ある？」

「見る？」

「あるんだ」

「インスタ」

美月がスマートフォンを操作して、拓海に見せた。男友達と並んでいる写真。

拓海は数秒見て返した。

「なるほど」

「何がなるほど？」

「モテそう」

「でしょ」

「なんでお前が得意げなんだよ」

「別に」

また笑う。拓海も笑った。

ただ、スマートフォンを返すとき、自分の手が少しだけ重く感じた。その日の夜。

拓海は一人でコンビニへ行った。夕食を適当に済ませたせいで腹が減った。

カップ麺とおにぎりを籠に入れ、レジへ向かう。スマートフォンが震えた。

美月。

『今日はありがとう』

拓海は歩きながら返した。

『レポートほとんどやってないけどな』

すぐ既読。

『帰ってからちゃんとやった』

『偉い』

『子供扱いしないで』

拓海は笑った。そのあと少し間が空いた。

また通知。

『あとさ』

嫌な予感がした。

『蓮くんのこと』

拓海は画面を見たまま立ち止まった。

『たぶん好きかも』

コンビニの冷蔵ケースが低い音を立てている。拓海は何度か文字を打った。

消した。また打った。

結局送ったのは、

『そっか』

だけだった。すぐに返事が来た。

『何その反応笑』

拓海は少し考えた。

『よかったじゃん』

送る。今度は少し間が空いた。

『うん』

続けて、

『なんか久しぶりにこういう感じ』

ハートも絵文字もない。それでも美月が嬉しいことは分かった。

『楽しめばいいんじゃない』

拓海はそう返した。美月から、

『ありがとう』

と来た。家に帰る。

電気をつける。静かな部屋だった。

買ってきたものをテーブルへ置き、スーツの上着を脱ぐ。冷蔵庫からビールを出そうとして、やめた。

代わりに水を取った。椅子に座る。

さっき見た男の顔が浮かんだ。佐伯蓮。

格好いい男だった。美月と並んだところを想像する。

似合うだろうなと思った。

「何やってんだ、俺」

一人で笑った。半年前に振られている。

答えはとっくに出ている。それでも美月が自分を頼ってくれるから、どこかで関係が続いているような気になっていただけだ。

拓海はスマートフォンを伏せた。その夜は、美月からもう連絡は来なかった。

それから美月と蓮の距離は急速に縮まった。大学では一緒にいる時間が増えた。

二人で昼を食べることもあった。講義が終われば蓮から、

「今日どうする？」

と声をかけられる。毎回デートをするわけではない。

駅まで一緒に帰るだけの日もある。コンビニで飲み物を買って大学のベンチで話すだけの日もある。

それが楽しかった。蓮は人との距離を縮めるのがうまかった。

「今日、髪違う？」

ほんの少し巻き方を変えただけでも気づく。

「ネイル変えた？」

色を変えれば気づく。

「その服似合う」

自然に言う。美月は最初、

「よく見てるね」

と笑っていた。そのうち、気づいてもらえることを期待するようになった。

金曜日。二人で食事をした帰りだった。

駅前の大通りを歩いている。信号が赤になる。

並んで止まった。蓮が突然言った。

「美月って呼んでいい？」

美月は蓮を見た。今までずっと水瀬だった。

「急だね」

「嫌？」

「嫌じゃないけど」

「じゃあ美月」

名前を呼ばれただけだった。なのに胸が跳ねた。

「何？」

「呼んだだけ」

「意味分かんない」

美月は笑った。信号が青になった。

歩き出す。人が多かった。

反対側から来る人を避けようとしたとき、蓮が美月の腕を軽く引いた。ほんの一瞬。

すぐ離れた。

「危な」

「ごめん」

「なんで美月が謝るの」

また名前。美月は自分の顔が熱くなっているのが分かった。

駅へ着いても、二人ともすぐには改札へ入らなかった。

「明日何してんの？」

蓮が聞いた。

「友達と買い物」

「男？」

「女の子」

「そっか」

「何？」

「いや、男だったら嫌だなと思って」

美月は蓮を見た。蓮は笑っている。

冗談なのか、本気なのか分からない。

「なんで佐伯くんが嫌なの？」

わざと聞いた。

「分かんない？」

蓮が一歩近づいた。さっきまで普通に話していたのに、美月は急に緊張した。

「分かんない」

本当は少し分かっていた。蓮はしばらく美月を見ていた。

「俺、美月のこと好きだよ」

周囲にはたくさん人がいた。電車の到着を知らせる音も聞こえる。

それなのに、その言葉だけが妙にはっきり聞こえた。

「付き合ってほしい」

美月はすぐに答えられなかった。嫌だからではない。

嬉しかったからだ。胸が速い。

顔も熱い。蓮の顔をまともに見られない。

こんな感覚は久しぶりだった。

「……うん」

それだけ言った。

「マジ？」

「何その反応」

「いや、普通に嬉しい」

蓮が笑った。美月も笑った。

「じゃあ今日から彼女？」

「そうなんじゃない？」

「美月」

「何？」

「こっち見て」

美月が顔を上げる。蓮が嬉しそうに笑っていた。

その顔を見た瞬間、美月も嬉しくなった。好きなんだ。

今度は、はっきりそう思った。帰りの電車。

座席に座ってからも気持ちが落ち着かなかった。蓮からすぐにメッセージが来た。

『もう会いたい』

美月は思わず笑った。

『さっき別れたばっかりじゃん』

『明日会えないから』

『明後日は？』

『会う』

『決定？』

『彼氏なので』

美月はスマートフォンを胸元に寄せた。幸せだった。

家に着いて部屋へ入る。バッグを置く。

ベッドに腰を下ろす。誰かに話したかった。

千紘には明日会う。母親にはまだいい。

そう考えて。真っ先に浮かんだのは拓海だった。

美月はスマートフォンを開いた。拓海とのトーク画面。

『拓海さん』

送る。少しして既読がついた。

『ん？』

美月は文字を打った。

『蓮くんと付き合うことになった』

送信。既読がつく。

返事が来ない。1分。

2分。美月は少し不安になった。

当然だった。拓海が自分を好きなことを知っている。

それなのに、真っ先に報告した。今になって、その残酷さに気づいた。

消せない。

『ごめん』

と打ちかける。そのとき返事が来た。

『おめでとう』

美月は画面を見つめた。それから、

『ありがとう』

と返した。しばらくしてもう一通来た。

『変な男じゃないといいな笑』

美月は少しだけ安心した。

『大丈夫だよ』

『ならよし』

いつもの拓海だった。美月は笑った。

一方。拓海は自宅のベランダに出ていた。

スマートフォンを握ったまま、夜の街を見ている。祝福した。

自分でそう決めた。美月が嬉しいなら、それでいい。

嘘ではない。本当にそう思っている。

それなのに胸の奥が痛かった。拓海は画面をもう一度見た。

『蓮くんと付き合うことになった』

短い一文。何度読んでも意味は変わらない。

美月に彼氏ができた。拓海はスマートフォンをポケットへ入れた。

夜風が少し冷たかった。

「おめでとう、か」

自分で送った言葉を口にする。笑おうとした。

うまく笑えなかった。翌朝。

美月は蓮からのメッセージで目を覚ました。

『おはよ、彼女』

思わず布団の中で笑った。

『おはよ、彼氏』

返す。すぐ既読がついた。

そのやり取りだけで朝から嬉しい。鏡の前に立つ。

昨日までと同じ自分なのに、少し違って見えた。拓海から連絡はなかった。

それは特に気にならなかった。今、美月の頭の中は蓮でいっぱいだった。

その日の午後。拓海は奈緒と亮介と三人で昼を食べていた。

亮介がラーメンをすすりながら聞いた。

「そういや最近、美月ちゃん来ないな」

拓海は水を飲んだ。

「彼氏できたって」

亮介が箸を止めた。

「マジ？」

「うん」

「お前じゃなくて？」

「俺だったら彼氏できたって言い方しないだろ」

「それもそうか」

亮介は笑った。奈緒は笑わなかった。

拓海を見ている。

「大丈夫？」

「何が」

「何がって」

「大丈夫だよ」

拓海は普通にラーメンを食べた。亮介が言う。

「まあでも、そのうち別れるかもしれんしな」

拓海の箸が止まった。

「そういうこと言うなよ」

「なんで？」

「美月が好きで付き合ったんだから、続いたほうがいいだろ」

亮介が呆れたような顔をした。

「お前、本当に意味分からんな」

「何が」

「普通、好きな女に彼氏できたら別れろって思うだろ」

「思わん」

即答した。奈緒だけが黙っていた。

店を出たあと、亮介は先に帰った。奈緒と拓海が駅まで歩く。

奈緒が言った。

「拓海」

「ん？」

「本当にそれでいいの？」

拓海は前を向いたまま答えた。

「いいも何もないだろ」

「でも」

「美月が選んだんだから」

奈緒は何も言わなくなった。しばらく歩く。

拓海が笑った。

「そんな顔すんなよ」

「どんな顔」

「俺が振られたみたいな」

「振られてるじゃん」

「二回目みたいに言うな」

奈緒は笑わなかった。

「拓海」

「ん？」

「あんたさ」

少し間を置いた。

「いつまで美月ちゃんの一番都合のいい人でいるつもり？」

拓海は足を止めた。奈緒も止まる。

「言い方」

「ごめん。でも私はそう見える」

「美月は――」

「分かってんの。悪気ないんでしょ」

先に言われた。拓海は黙った。

奈緒は少し声を落とした。

「でも彼氏できたんだよ」

「うん」

「これから美月ちゃんが寂しいとき、誰が隣にいるの？」

拓海は答えなかった。

「嬉しいことがあったときは？」

「……彼氏だろ」

「じゃあ、あんたは？」

拓海は少し笑った。

「友達」

奈緒はしばらく拓海を見ていた。

「それ、本当にできる？」

今度は拓海が答えられなかった。その夜。

美月からメッセージが来た。

『拓海さん』

いつもならすぐ開く。拓海は画面を見たまま少し待った。

30秒ほど。それから開いた。

『蓮くんがさ』

その文字を見た瞬間、拓海は目を閉じた。やっぱり。

嬉しいことも。不安なことも。

美月は自分に話す。それが嬉しかった。

今までは。拓海はしばらく考えてから、

『どうした？』

と返した。美月からすぐに長い文章が送られてくる。

拓海は読み始めた。選んだのは拓海ではない。

それでも、その恋について一番話したい相手は自分だった。