ZERO

第23話 開戦

「彩乃、蒼紫」

　颯斗の短い声に、二人が顔を上げた。

　彩乃は髪をきつく結び直し、蒼紫は面倒そうに上着を羽織る。

「ここで逃げたら寝覚めが悪いしな…。行くしかないか」

　蒼紫の切れ長の目の奥には、久しぶりに見る「本気」の鋭い光が宿っている。

「行くぞ」

　二人が頷いた。

　廊下を突き抜ける風のように、三人の足音が遠ざかっていく。

　外に出た颯斗、彩乃、蒼紫の目に飛び込んできたのは、理不尽なパニックへと叩き落とされた大阪の街だった。

「ひっ、来るな、来るなア！」

「誰か、誰か助けてくれ！」

　頭上を不気味な羽音を立てて飛び交う黒いドローンの群れ。

　逃げ惑う群衆の悲鳴。

　へし折られた信号機。

「くそっ、完全に人間を敵だと思っていやがる」

　数時間前まで、街では「隔離しろ」「バケモノ」という声が飛び交っていた。

　その同じ街で、今、人々は能力者に助けを求めている。

「……皮肉なもんだね」

　彩乃が、自嘲するように笑った。

「あれだけ私たちを追い出そうとしてたくせにね」

　その時、逃げ遅れた母親と小さな子供の真上から、一機の暴走ドローンが鋭い金属音を立てて急降下した。完全に標的を捉えている。

「危ないっ！」

　彩乃が叫ぶと同時に、その瞳が鋭く光った。

　能力発動――【時間操作】

　急降下していたドローンの時間だけが、切り取られたように停止した。

　機体は母子の頭上で、空間に縫い止められたようにピタリと静止する。

「蒼紫、そこだ！」

「めんどくさいなぁ、もう……！」

　悪態をつきながらも、蒼紫が素早く手をかざした。

　瞬時に冷気が走り、ドローンの駆動部が白い霜と厚い氷に覆われていく。

　彩乃が能力を解除した瞬間、凍りついた鉄の塊となったドローンは、推進力を失ってアスファルトの地面へ無残に叩きつけられ、粉々に砕け散った。

　しかし、休む間もなく背後から別の二機が、信じられない速度で突進してくる。

「シッ――！」

　遮るように前に出たのは、颯斗だった。

　限界突破した身体能力から放たれた【刀】の一閃。

　目にも留まらぬ速度で空間を裂いた刃は、迫り来る二機のドローンを、寸分の狂いもなく一撃で真っ二つに両断した。

　火花を散らしながら、左右に転がっていく鉄の残骸。

　助けられた母親は、腰を抜かしたまま、呆然と颯斗たちを見上げていた。

「文句を言っても始まらない。行くぞ」

　颯斗は母親に視線すら向けず、ただ前だけを見据えて再びアスファルトを蹴った。

　その時だった。

『市民の皆さまは、案内表示に従って最寄りの避難区画へ移動してください』

　街頭スピーカーから、いつもと変わらない穏やかな声が流れる。

　同時に、交差点脇の大型サイネージが一斉に切り替わり、鮮やかな青い矢印が地下商業施設の入口を指し示した。

「避難誘導……？」

　彩乃が足を止める。

　周囲にいた人々は、ほっとしたように案内へ従い、吸い込まれるように次々と地下へ向かっていった。

　だが――。

　最後の一人が中へ入った、その直後。

　ガシャン――ッ！！

　巨大な防火シャッターが一斉に落ちた。

「え……？」

　中から悲鳴が上がる。

「開けて！」

「閉じ込められた！」

「誰か――！」

　逃げようと横の非常口へ向かった人々の前に、小型の警備ロボットが滑り込んだ。

　赤く明滅する光学センサーが、一斉に人間へと向けられる。

『警告。指定区画から離脱しないでください』

「なんでだよ！　ここから出せ！」

　一人の男がシャッターを叩いた瞬間、警備ロボットの腕部がカチリと展開した。

「危ない！」

　颯斗が地を蹴る。

　金属音とともに刀が振り抜かれ、ロボットの腕が根元から弾き飛ばされた。

「下がれ！」

　その声を合図に、彩乃と蒼紫も跳ねるように動く。

　だが、次の瞬間。

　通りの両側から、小型の配送ロボットが次々と進路を変え、こちらへ向かって殺到してきた。

「配達ロボまで！？」

　蒼紫が舌打ちし、路面へ冷気を走らせる。

　鏡面のように凍結した舗装の上で車輪を取られた機体が、甲高い駆動音を響かせながら横転していく。

「こっちだ！」

　颯斗たちは別の通りへ走る。

　だが、交差点へ差しかかった瞬間、無人の自動運転車が次々と滑り込み、横一列に壁を作って停止した。

「……道、塞がれた」

「裏へ回る！」

　建物の脇道へ駆け込もうとした、その瞬間。

　ガシャン――ッ！

　今度は目の前のシャッターが落ちる。

「また！？」

　彩乃が振り返る。

　その時、道路脇の大型サイネージに赤い文字が浮かび上がった。

　《対象位置更新》

　続いて、別の建物。

　別の案内板。

　街灯の支柱に埋め込まれた表示灯。

　次々と同じ文字が感染するように現れる。

　《進行方向予測》

　《対象三名》

　三人の足が止まった。

「……バレてる」

　彩乃が青ざめる。

　蒼紫が周囲を見回した。

「カメラだけじゃないな」

「音も拾われてる」

　颯斗が低く言った。

　少し離れたサイネージが、こちらを向くように角度を変える。

『現在地からの離脱を中止してください』

「……やっぱ聞いてるな」

『現在のあなた達の行動は、防衛システムによって脅威行動と判定されています』

「マザー」

　颯斗が呼びかける。

『はい、颯斗さん』

「こいつら、俺たちの会話まで拾ってるのか？」

『その可能性は高いです。防衛システムは、都市内の複数の音響・映像・位置情報センサーを統合して対象を追跡しています』

　彩乃が顔をしかめる。

「じゃあ、どこ行っても分かるじゃん」

『都市インフラが集中する区域では、その可能性があります』

「……最悪」

　蒼紫が小さく吐き捨てた。

「なんとかならないのか」

『制御権の奪還を試みます』

　サイネージの表示が一瞬乱れた。

『……やはり、拒否されています』

「マザーがやってるんじゃないんだな」

『はい。私は皆さんへの攻撃を指示していません』

「でも止められない」

『……はい』

　颯斗は周囲を見渡した。

　道路。

　建物。

　監視設備。

　自動運転車。

　案内表示。

　配送機。

　この街では、快適な暮らしのために存在していたすべてが、防衛システムの目と手になっている。

「……ダメだ」

「え？」

「ここじゃ勝てない」

　颯斗は刀の柄を固く握り直した。

「街の中にいる限り、向こうに全部見られてる。道も、建物も、車も、全部使われる」

　蒼紫が額の汗を拭いながら顔をしかめる。

「じゃあ、どうするんだよ」

　その直後。

　前方の交差点へ、また自動運転車が滑り込む。

　左右の道でも防火シャッターがけたたましい音とともに次々と降り始める。

　後方からは警備ロボットの群れ。

　頭上には黒い配送ドローン。

　完全に包囲網が完成しつつあった。

「颯斗！」

「走れ！」

「どこへ！？」

「大阪城だ！」

　颯斗は迷わず前を指した。

「ここで止まったら終わる！」

「なんで大阪城！」

「あそこなら古い構造物が多い。自動設備も少ない。少なくとも、ここよりはマシだ」

「でも道が――！」

「作る！」

　颯斗が刀を構えた。

　その横で蒼紫も両手を前へ出す。

　彩乃が息を整えた。

「行ける？」

「行くしかないだろ」

　彩乃が周囲を見渡す。

「でも、みんなバラバラだよ」

　別の通りから逃れてきた能力者たちの姿が見え始める。

「大阪城へ行け！」

　颯斗が声を張り上げる。

「戦える奴は大阪城へ集まれ！」

　その声が、混乱する街の中を走っていく。

　誰かが同じ言葉を叫び、別の誰かが端末へその言葉をたたきこむ。

　やがてその呼びかけは、途切れかけた通信網と人々の口伝を伝って、少しずつ広がり始めた。

　――大阪城へ。

　防衛システムに掌握された街を逃れながら、追い詰められた能力者はそこを目指し始めていた。

　遠く、高層ビルの隙間の向こうに、大阪城の天守が小さく浮かんでいる。

「走れっ」

　今度こそ、三人は迷わず走り出した。