六の王

一章-3

前回の続きから。

死の淵での邂逅を経て、故郷・エルトリンにて目を覚ました主人公。

どうして故郷にいるのか。どうやって助かったのか。

そして、恩人だという青年は主人公に何の用があるのか。

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「・・あぁ。大丈夫だったんですね。・・・座ってください。少し、お話したいんです。」

私を見るや否や、どこか焦っているようにも見える青年は、そう言う。

女医が私の発見者は彼であると言っていたし・・拒む理由は無い。感謝の一つでも言うべきだろう。

・・どうせ、厄介ごとが無ければすぐにでもここを旅立たなければいけないのだし―

そして、私は机を挟んだ向かいのソファーに座った。

向かいに座る青年は、姿勢良く・・整った顔立ちをしていて。

金色の髪に・・薄いブルーの瞳。

それに服装は・・この国で貴族が着ている物に似ている。

襟の刺繍から見ても・・明らかに高い地位の人物だろう。

青年は、私に向き直り、話し始めた。

青年「・・体の調子は・・大丈夫なんですか？まだ厳しい所があるなら、あまり長話をしては・・」

セラ「構いません。どうぞ・・仰って下さい。」

青年「・・・・では。」

青年は、軽く息を吸い、そして続けた。

青年「先生から・・僕が貴女を助けたと聞いていますね？」

私は無言で頷いた。

青年「正確に言うと、違うのでしょうが・・まあ僕が恩人である事に変わりないでしょう。」

セラ「そう・・ですか。ありがとうございます。・・あの、私はどうやってここに？」

青年は、それを聞かれると分かっていたのか。

大して間もなく答えた。

青年「貴女は・・神殿の泉から突然現れたんですよ。突然ね。どこから来たのか、貴女は現れた。」

私が・・神殿の泉から？

どうして・・。

確か私は、渓流に落ちたはず。

こんな所に、ましてやこの国の、神殿なんかに私が現れた、なんて・・とてもじゃないが信じられない。

だが・・嘘ではないのだろう。嘘をつくなら、もっとマトモな嘘をつくだろうし・・。

セラ「私が・・神殿・・から？」

青年「そうです。その日は、世界中で突然嵐が発生し、各国の王は、自らの手により嵐を鎮める儀式を行っていたんですよ。そこに、貴女がどこからともなく現れた。・・・どうしてですか？」

青年は、強く私を射るように見ていた。

・・それはそうだろう。嵐を鎮める儀式をしていた所に、急に私が現れたんだから。

この国で儀式、と聞くと他の国からは到底信じられないだろう。エルトリンは、魔術師がいない国。いるとしても王の下に・・片手の指の数ほど魔術師しかいないだろう。それぐらい魔術から離れている国なのだ。

だが、魔術に疎いこの国でも、伝統的な儀式はしっかりと根付いている。

その儀式の内の一つに・・嵐を鎮める儀式があるのは国民にとって周知の事実だ。

その儀式の最中・・私が・・。

頭が混乱しながらも、私は答えた。

セラ「私は・・。・・分かりません・・。」

青年「・・・・見た所、貴女はこの国の人間の様だ。服装からの判断ですが・・・。そうでしょう？」

セラ「・・・・・・」

青年「どうして答えないんです？・・・その襟の刺繍。貴女・・・貴族でしょう？それも地位の高い。」

しまった。

・・後悔はもう遅かった。

普段は上にローブを羽織っているから襟の刺繍に気づく人間はいない。

けれど今は・・・。

どうする？素性を明かすべきか？それとも・・。

青年「・・・・・はぁ。まあ構いません。貴女が誰であろうと・・王は貴女と話がしたいそうです。」

セラ「・・・・！！」

王が・・・！？

マズイ事になった。

騎士国家の王・・現王は、代が変わったハズだ。

それからというもの・・確か、他の国からは「獅子王」とも呼ばれ、とても優秀な王だと言われている。

それに、目の前の青年は・・貴族かと思ってはいたが・・王の側近か何かか・・！

今の状況から、早く私が行動を起こさなければとんでもない事になる。

そして、避けなければいけない事は各国の王にこの事を知られてしまう事・・。

もし私が王に会って・・私の犯した罪を知られてしまえば。

即刻、私は処刑されて終わりだろう。まだ死ぬ訳にはいかない。けれど逃げ道などあるか・・？

頭の中で考えを張り巡らせる・・・。どうする？

青年「・・ああ。自己紹介がまだでしたね。私の名前は、『カール・クレムッド』。まあ・・身なりは、そこいらの貴族ですが・・これでも王の側近です。獅子王の手となり足となり、彼の力となっています。」

青年は、私が黙っているのを疑っている、とでも思ったのか。自己紹介をした。

青年は誇らしげだった。

それを見て、更に私は・・不安が募った。

セラ「獅子王の・・側近。」

カール「そうです。僕が王の命により、貴女を治療の出来る場所まで運び、今に至る・・それが今の状況ですよ。」

セラ「・・・王が私に会いたい、というのは？」

カール「・・さぁ。真意なんて僕には分かりませんよ。・・興味を持ったんじゃないですか？子供っぽいお方ですから」

セラ「・・・王の招待を、私が拒否すれば？」

カールは、私の言葉に一瞬驚くが、すぐに反応をしめした。

カール「ハハッ。まさか。断れるとでも？・・拒否しても、僕は貴女を連れて行く。ただそれだけです。」

セラ「・・・・・・」

本当にマズイ展開、という奴だろうか。

行くしかないようだ。王が何をしたいのかは分からないが、これは・・覚悟を決めるしかない。

カール「すぐにでも貴女を連れて行きたい・・のは山々ですが。今日は生憎、王は忙しい。貴女を王の前に連れて行くのは、明日になりそうですね。」

明日・・・。

明日まであれば、今日の内に逃げ出せそうではある・・。

準備も何も無い。あるのは短剣とこの服だけ・・。国を出るのは危険極まりないが・・それでも。

とりあえず、目の前のカール、という男に言うだけ言ってみるべきか。

セラ「・・・その明日、とやらまで、私はどこで過ごせばいいんです？」

カール「・・・・ふむ。」

私の問いに、カールはどうしてか右手を顎に当てて思案顔になる。

考えていなかったのか？この青年は。

冷めた目でカールを睨んでいると、彼は閃いたように手を叩いた。

カール「じゃあ、あなたの今夜の宿は城にするといい。王が直々にお呼びしているんだ。城に居させても構わないでしょうからね。」

まただ。

またマズイ展開になった。

城になんて着いて行けば、それこそ逃げ場なんてない。

・・・もう、本当に覚悟を決めるしかないか。

王に何の用があっても会うしかない。それしかないだろう。

セラ「・・・では、それでお願いします。・・少し疲れました。」

カール「よかった。では早速行きましょうか。これでも多忙なので・・早く済ましたいんですよ。」

カールは、ソファーから立ち上がると、どこから取り出したのか古びたトランクケースを机の上に置いた。

ケースを開け、中から何かを取り出すと私の目の前にソレを差し出した。

見ると、ローブだった。私が使っていた物とは比べ物にならない程、上質な。

カール「これを羽織って・・着いて来て下さい。表に馬車を止めてあるのでそれで城へ向かいます。」

セラ「ありがとう・・ございます。」

まだ不安は残るものの、私は覚悟を決めてそのローブを手に取った―

応接間で時計を確認して・・今は昼を過ぎた頃だろうか。

私は、カールに連れられて治療所の玄関にいた。

先程の女医が中々出てこず、待ちぼうけをくらっているのだが・・

改めて辺りを見回すと、どうやら治療所の前は大通りだったようで。

ひっきりなしに行商人や、露天商が行き来し、住民達は笑顔で満ち溢れ・・とても賑やかだ。

レンガ造りの古い建物が並ぶ。・・とても懐かしい匂いがする。懐かしく、そして落ち着く町並みだった。

セラ「・・・・・・・・」

ここを去ったのは・・二年前だった。

たった二年でも、これ程懐かしく思うとは・・想像していなかった。

もとより、この国に戻るつもりはなかったのだが・・。

バンッ！

大きな音に驚く。

玄関の方からで・・どうやら先程の女医が扉を蹴り開けたようだ。

片手に、分厚い本を持っている。恐らくそのせいで足を使うしかなかったようだ。

女医は、私達を見るととても嫌そうな顔で言った。

女医「あぁ。もう行くのかよ。」

カール「ええ、先生。今回は・・ありがとうございます。きっと王はお喜びになるでしょう。」

女医「あーそう。まぁ・・もう来ないでくれよ。後、呼び出しは嫌だからな。」

カール「そう言わないで下さいよ。王の専属医なんですから・・呼び出しにも応じてもらわないと。」

専属医！？

まさか、この女医が・・王の専属医だったのか。

ただの街医者だと思っていた・・。

よくよく考えてみれば、確かにそうだ。

大通りに面している診療所なんて、そう無い。ましてやこの国では。

女医「ああ。何て面倒なんだろうな。引き受けちまったばっかりに、こんな目に・・」

カール「ハハハッ。ご愁傷様です。もう辞める事はできませんよね。」

女医「あぁ？ぶっ飛ばすぞ糞餓鬼！・・はぁ。・・ったく。」

女医は、恐ろしい表情でカールに暴言を吐くとこちらを見据えた。

女医「アンタ。まだ病み上がりなんだから、無理すんなよ。何かあればコイツに言ってここまで連れてきてもらえ。」

セラ「・・ありがとうございます。先生。」

カール「おっ。久しぶりに医者らしい言葉を久しぶりに聞きましたね。」

女医「うるせーっつの。」

どうやら、女医とカールは割と仲がいいらしい。

まだ体の節々が痛むというのに、目の前では言い合いなのかじゃれているのか、サッパリ分からないやりとりが続いた。

・・・・・・・・・・・・

カール「では、先生。また来ます。」

女医「来なくていいぞ」

カール「ハハハ・・。」

一区切りついたのか、やっと終わったようだ。

女医は、一言だけ口にし、さっさと診療所に入っていった。

カール「どうぞ、お客様？」

カールが馬車の戸を開けてくれる。

その姿が、地味に様になっていて少しだけイラっとした。

セラ「・・・どうも」

中は純白でコーディネートされていて、圧巻するものだった。

多少居心地の悪いような気がしていると、カールも乗り込んで向かいに掛けた。

しばらく服装を正し・・正し終わると、御者に声をかける。

ほどなく、城へと続く通りをは走り出した。

カール「・・・・さて。」

町並みが流れ行く。それを何となく・・懐かしさを感じながら見ていると、突然、カールが改まる。

セラ「・・・？」

カール「城に着くまでにハッキリしておきたい事があるんですよ。」

先程の雰囲気からは離れ、どこか鋭い刃物を感じさせる表情でこちらを見ていた。

カール「あなたの素性について・・ハッキリしておきたい。」

セラ「素性・・」

カール「服装からは貴女は貴族なのでしょう。ソレが貴女の物とは限りませんが。」

セラ「・・・・・・」

カール「実はね。ここ最近の貴族連中の中に・・貴女の姿を見た事が無いんですよ。」

セラ「ッ・・・・」

カール「数週間前に・・王が貴族を集めて社交界を開いた。その時にも貴女はいなかった。」

セラ「・・・単に、アナタが私を見落としていただけでは？」

カール「いいや。それはないでしょう。・・貴女ぐらいの歳の女性を、他の男が見落とすハズがない。目立つんですよ。貴女ぐらいの女性はね。」

セラ「・・・・・」

カール「それを踏まえて聞きたい。貴女は・・エルトリンの人間か？」

・・・言っておいた方がよいだろうか。

私の素性・・そんなに大した物でもない。

言っておいた方が・・信頼を得れて良いのではないか？

セラ「・・・ヴァレンタイン。」

カール「ヴァレンタイン？」

セラ「二年前。ある一族が火事で燃え死んだでしょう。」

カール「ヴァレンタイン・・ヴァレンタイン・・・・・ヴァレンタイン？」

必死に思い返しているのか・・何度も家の名前を呟くカール。

カール「・・・・セレヴィ・ヴァレンタイン・・？」

セラ「・・・母よ。」

カール「まさか・・あの火事の生き残りだとでも？確か、あの一族は滅び・・」

セラ「生きてる。少なくとも私は。」

カール「・・・・・・・」

セラ「・・・・・・もういい？これが真実。」

カール「・・・・そうか。・・少なくとも僕は満足したよ。」

セラ「・・・嘘をついてる、とか思わないの？」

カール「そんな無意味な嘘を・・そんな澄ました顔でいう女性がいるかい？」

セラ「・・・・・・・」

カールは、私の言葉を信じ、納得したのか。

それ以降、私に話しかけることは無かった―

1-3-end

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