六の王

一章-4

恩人・カールと話をした主人公。

自分がどうやって辿り着くはずの無い故郷エルトリンに現れたか。

カールの正体、そしてエルトリン現王「獅子王」の呼び出し・・・

次々と予期せぬ苦しい展開になってゆく。

今、王に自らの犯した罪を知られる訳にはいかない。

しかし、避ける道など無かった。

主人公・セラは覚悟を決め、王との対談までの時を城で過ごす事に・・。

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セラ「・・・・・・」

馬車から降りて・・門前で私は立ち尽くしていた。

なぜかって？

二年・・細かく言えばもっとだが。

数年ぶりに見たエルトリンの王城は、今の自分にとっては余りにも眩しく。

どうしてか・・・門をくぐるのを躊躇ってしまう。

自分が・・罪を犯した自分が、この穢れ無き王の居城に立ち入ってもいいのか・・？

実際に目の前にしてみると、どうしても決心が揺らぐ。

カール「どうしました？・・貴女も貴族だったのなら、別に珍しくもないでしょうに。」

苦しい葛藤に内心苦しんでいると、何だか小馬鹿にしたような声がした。

後から馬車を降りた彼は、いつの間にか私の隣に立っていて。

唖然としていた私をじっと見つめていた。

カール「来た事もあるでしょう？この国の貴族にとっちゃ、この城は別に珍しくもなんともない。」

黙り込んで動こうとしない私を見て、見たこともないのか、と馬鹿にしているように聞こえた。

セラ「・・・他の家がどうかは知りません・・けど、私はここに一度しか来た事が無いですよ。」

カール「へぇ？・・・どうして？貴女ぐらいのお歳なら、腐るほど来ているでしょうに。」

セラ「好きになれなかったんですよ。それに私は・・騎士候補生でしたからね。」

真実だった。

私は、まだ母上も兄上も生きていた頃・・貴族として、ヴァレンタインが生きていた頃に一度しか来た事が無い。

普通の貴族なら、私ぐらいの歳の・・まして女であれば。数え切れないぐらいこの門をくぐっただろう。

だけど、私は違った。どうしても好きになれなかった。

華やかな姿をした、貴族達によるパーティー。

美しい照明に照らされ、見たこともないような料理に、上質なワイン。

華やかな世界が。この城で・・王の手によって何度も行われてきた。

実際、このパーティーを楽しんでいたのは王だけであろう。

貴族達も、王に呼ばれ喜びこの場に来て・・やる事といえば貼り付けたような笑顔でお互いの腹の内を探りあい、暇さえあれば相手を破滅させようとする。そして女達は欲に走る。金、名誉、家・・・。

汚らしい、そして余りにも人間らしい世界だったのだ。

そんな世界を、私は嫌った。

カール「それはまた奇異な。確かヴァレンタインといえば、国のトップクラスの貴族でしょう。どうしてまた騎士なんかに？・・・ああ、別にこの国を嫌ってるから、じゃないんですよ。この国にとって騎士は、また別に重要な存在ですからね。」

取ってつけたように聞こえた気がした。

セラ「さぁ？・・・元から向いてなかったんですよ。私には。」

向いていなかった。

母上から期待されながらも、その期待に反し、母上が望まぬ騎士としての道を選んで・・。

代わりに、騎士として期待されながらも、向いておらず、貴族として生きる道を選んだ兄・・。

私は、兄が自分では無理だ、と感じた、騎士としての道を。

兄は、私が自分では無理だ、と確信した、貴族としての道を。

そんな生き方をしていた。

この国の騎士養成学校に、母上の承諾も得ずに入り、騎士として生きようとした。

騎士の精神というものも学んだ。だから・・私は貴族の人間を更に嫌うようになった。

女々しい、女達。

騙し、裏切りあう男達。

兄はそんな世界で生きていたんだろう。

・・・なんとも言えない苦しさが、針のように突き刺さる。

カール「ふぅん・・。ま。行きましょう。別に詳しく話す必要は無い訳ですし・・。」

顔に出ていたのだろうか。

カールは話を切ると、「着いて来て下さい」と簡潔に言うと、さっさと歩き始めた。

私も・・改めて気持ちを固め、カールの後に続いた。

・・・・・・・・

衛兵「クレムッド様、お早いお戻りで！」

カール「・・ご苦労、あー。メイド長を呼んできてくれるか。」

衛兵「ハッ！」

ザッザッザッ・・

カール「・・・・・・」

門を潜り・・美しい緑が広がる庭を突き進み、やっと城の中に入る事が出来た。

・・・途中で庭に見入っていて、カールに睨まれたが。

扉を、脇に控える衛兵達が開けるとそこには大広間が広がり・・。

懐かしい・・とは思いたくなかったが、眼前に広がる広間は・・どうしても懐かしさを感じてしまった。

見上げれば高い天井で。見渡せば、衛兵やらメイドやらがチョロチョロと動き回っていて・・。

どうにも・・落ち着かなかった。

そして、カールは広間に入ってすぐに、衛兵をどこかへ向けさせたカールは、今までの表情はどこへ行ったか、鋭い目つきで衛兵の向かっていった方向を見ていた。

セラ「・・・・」

カールの後ろに控えて、じっとしている。

堂々としているのもどうか、と思ったもので・・とりあえずカールの後ろに隠れるように立っている事にした。

カール「・・・・？」

前に立っているカールが、こちらを振り向き、不思議そうに私を見ていた。

セラ「・・・・何か。」

カール「ああ・・・。いや、別に・・」

カールは正面を向きはしたが、時々背中が震えていた。

笑っている・・何だろう？何かおかしな事をしただろうか・・？

それが何かはわからず、カールに聞く事もせず、ただ広間で二人、メイド長とやらを待っていた。

数分後・・

「クレムッド殿。」

凛々しい声が、広間に響いた。

カール「ああ、メイド長。いきなり呼んで悪いね。」

メイド長、と呼ばれた女性を見ると、そこにはメイド服を皺一つ無く着こなした女性がいた。

そして・・驚いた。

かなりの美人だ。女性の私でも驚くぐらいに。

けれど、瞳を見ると・・・どうしてか寒気がした。

冷たい・・無機質な感じがしたのだ。

メイド長「いえ。別に。ご用件は。」

カール「あぁ。彼女に部屋を与えてやってくれ。今すぐにね。」

私の話が出た途端、メイド長と目が合う。

とりあえず、会釈をしてみると、向こうも軽く会釈した。

・・・やはり寒気がした。昔から勘はいい方だが・・これは・・？

メイド長「またメイドですか。アナタはいつもそうだ。気に入った女性を見つければ、いつもメイドとして目をつけて無理やり私に任せる。いい加減その癖は治した方がよろしいかと思いますよ。いつ後ろからザックリいかれるかわかりませんしね。それとも何ですか。アナタは死亡願望があるのですか？王の側近で・・頭ばかり使っているから肉体的にハードな終わりを迎えたいとでも？一体何を考えてるんですか。メイドを雇うのにも、労力や時間、色々と手を焼かせられるんですよ。それがわからないとでも言うんですか？全く困った王の右腕ですね。いい加減・・・。」

カール「ちょ、ちょっと！」

メイド長「ああ。失礼。長くなりましたね。ではもう一度簡潔に言わせてもらいましょうか。アナタは・・」

カール「いや、いい。いいから。その話は・・。」

メイド長「そうですか？で。本件はなんでしょうか。」

カール「・・・・これは、王の望みだ。彼女をしばらくの間この城に客として置いておいてくれ。」

メイド長「かしこまりました。」

目が点になっていた。

只者ではないな、このメイドは・・。

それとカールは信用できない、というのを確認できた。

以後気をつけるとしよう。

メイド長「申し訳ありません。お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか。」

カール「ああ、彼女はセ・・」

セラ「セラ・ヴァレンタインです。」

メイド長「ヴァレンタイン様。・・かしこまりました。こちらへどうぞ。」

メイド長は目の前カールを無視し、私について来い、と言わんばかりに歩き出した。

急いでそれに続く。

すると、後ろから彼が言った。

カール「明日について、話があるんだ。また夜に行くよ。」

私は、彼の言葉を無視して目の前のメイド長に続いた・・・。

・・・・・

メイド長「こちらです。」

メイド長に、長い廊下を延々と歩かされて着いたのは豪華な客室だった。

見たこともない調度品に、真っ白な壁・・純金らしき装飾・・。

ソファー、棚、机に至るまで白で固められて・・

真っ白な、部屋だ。

やはり、王城というだけあって、そこらの貴族とは違うな、と改めて感じた。

メイド長「不都合があれば、お部屋をお替えしますが・・」

セラ「あ、いえ。大丈夫です。問題ありません。」

部屋に入っていた私に、扉付近に立っているメイド長は言った。

メイド長「では。何かあればそちらの水晶をお触りください。それでメイドが部屋に来ます。」

目線の先を見ると、そこには不思議な感じのする水晶がそこにあった。

セラ「これで？」

メイド長「最近、他国からの贈り物でソレを受け取ったようで。中々に使い勝手がよろしいようです。」

セラ「へぇ・・」

近寄って眺めてみると、そこはまるで鏡と鏡を合わせたように、自分の姿が移っていて。

まるで吸い込まれる様な・・感覚を持った。

メイド長「・・・・では、何も無いならこれで。」

セラ「あぁ・・・ありがとうございます。助かりました。」

メイド長「いえ・・。お気になさらず。職務ですので。」

フッと、笑うとメイド長は部屋から出て行った。

セラ「・・・・・・」

あのメイド長、笑うとスゴク人間らしく見えた。

見た目だけで、本当はいい人なのか。

そう・・感じた。

セラ「・・・・今は・・・14時。」

まだまだ時間が有り余っている。

セラ「・・・・・・体がまだ、痛いな・・。少し寝ようかな・・」

私は、自分が病み上がりだと思い出した。途端、痛みをハッキリと感じるようになる。

私は、カールから受け取ったローブをソファーにかけると、これもまた白で固められたベッドに飛び込む。

・・大して間もなく睡魔が襲い・・私は眠りに着いた。