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一章-2

前回の続きから。

共に禁忌を犯した三人の内、その一人である友人リライと対峙し、その身を自ら川に投げうった主人公。

彼女は、死の淵を彷徨いながらも夢をみていた。

かつてそこに有り得たハズの、最愛の人を。

「ん・・・う・・・。・・ここ・・は・・」

気を失っていたようだ。

どうやら私は倒れているらしく、目を開けた途端、青い大空が見えた。

「私、なんで・・・」

起き上がる。ある筈の痛みも無く・・服も私が着ていた物と同じだ。

辺りを見回す。

緑が辺りを覆う草原だ。花があって、鳥がいて・・蝶も飛んでいる。

雲一つ無い大空の下、私が好む・・緑の世界があった。

「・・・確か、ここ、は・・」

何となく懐かしい様な気がした。

昔・・誰かと来た様な。そんな感覚を覚えた。

そして、ここに来るまで私はどういう経緯で来たのか・・。

「・・・・なんだろう。思いだせない・・。私はここに来るまで何をしていたんだろう・・？」

何かが抜けている気がする。記憶の、大事な部分が・・無い・・様な。

忘れてはいけない何かが・・あったような。

――ラ―・・――そ―に・・――のか―

不意に、遠くから声がする。懐かしい声だ。

どうして懐かしい？それに、この・・感情は・・？

「―ラ・・セラ。ここにいたんだね。」

後ろから聞こえた声。それは、酷く懐かしく・・そして悲しくなる声だった。

「兄・・・さん？」

振り返ると、そこには最愛の・・唯一、私を見捨てず、唯一、最後まで血の繋がった家族で在り続けた・・兄がいた。

兄は・・少し息を切らした様子で、私に話しかけてきた。

「こんな所で寝ているなんて、もし、僕が気づかなかったら・・どうするつもりだったんだい？」

兄の、優しい顔が笑う。

いつも通りの優しい兄の笑顔だ。

「・・別に、大丈夫ですよ。子供じゃないんですから・・心配しなくても」

「僕にとって、セラ・・キミはまだ子供だよ。それに・・大事な妹だ。」

つい冷たく返してしまった。

私の、反抗期のような言葉に、兄は苦笑し。

そして優しく、諭すように兄は言う。

変わらない。いつも通りの、大好きな兄だ。

なのになぜ・・なぜ、こうも違和感を覚えるのだろう。

ここに来るまでの事を何も覚えていない。この場所を知らない。

そして・・兄に覚える、悲しいという感情。

兄に対して、こんな感情を持った事は無いというのに・・なぜだろう？

「セラ？・・どうしたんだ？ボクの顔に何かついている？」

「・・・・・・」

やはりおかしい。

どうしてだ？・・悲しみを感じると共に・・どうしてか、その陰に隠れて黒い感情が湧き上がってきている。

なぜ。どうして。

「さあ、セラ。キミは寝ぼけているみたいだ。立ち上がって、一緒に帰ろう、家に。母上が待っている。」

母上・・？

そうだ・・！

館に帰らないと行けないんだった・・・だろうか？

・・・・・・・・違う？それは違う、・・・そうだ。違う。

私は母上と縁を切った。それに、それから兄は私の前で「母上」の話はしなかった。

まさか・・これは、兄ではない・・・？

では兄の姿を偽ったコレは何だ？

「さぁ。帰ろう？・・母上が得意の料理を作って待っているよ？」

「・・・違う。」

「・・違う？何がだい？」

「お前は、兄さんじゃない。」

「・・・違うことなどないよ。僕はキミの兄さんだ。どこからどうみても・・そうだろう？」

「違う。兄さんじゃない。お前は・・何だ？どうして私に構う！」

「構うも何も、家族じゃないか。当然だろう？さ。一緒に行こう。」

兄の姿を模ったソレは、拒絶した私の腕を強く掴み、歩き出そうとした。

「痛っ・・！や、やめて！」

余りに強い力に、反射的に私は兄の手を払った。

彼はそれに、唖然とした。

「・・・・・・・」

「・・・・・・」

無言の間が続く。

「・・どうして、手を払ったりしたんだ？」

不意に彼は問いかけた。

その目には、兄とは思えないような無機質な光が宿っていて・・。

「あなたは兄じゃない。だって・・」

「兄じゃない。」口に出すと、どうしてか鮮明に兄の姿を思い出した。

兄はもう、居ない事も・・。自分が犯した罪と経緯も、これから何をしようとしていたのかも。

そうだ。兄は・・二年前のあの日。館と・・。

「兄は・・兄は、死んでる。家柄に固執した母と、祖先が築いた館と一緒に・・」

「・・・・」

「紅く、燃えて・・全部消えた。」

いつの間にか、涙を流していた。

もう既に全て吹っ切れたと思っていたのに・・。

私はその罪に対してこんな、・・涙を流してはいけない、というのに・・

そして彼は、その言葉を聴いてどうしてか・・優しい顔で言った。

「よく、分かったね。セラ。・・・僕はね。僕は・・君が心配だ。」

「・・・何を。兄でもない、死人を語って死へと導く者が何を・・！」

兄の姿を勝手に語った、そう感じた私は無意識に憤っていた。

「・・母が家柄に固執したのも、一族皆・・僕も含めて死んだのも全て自分の責だと感じている。」

「・・・・それは」

「僕は兄じゃない。だけど兄だ。もう、僕は一緒にはいれないけれど。」

かつての兄そのままの声と顔で、彼は優しく言うと、

フ、と笑い・・彼は私の頭に手を置いた。

そしてそのままグシャグシャと髪が乱れるぐらい頭を撫でた。

「・・・どうして、兄さんしか知らないハズなのに・・？」

見ると、彼は優しく笑っていた。先程の冷たい瞳はどこへやったか、とても・・本人のようだ。

これは昔・・兄が頭を撫でてくれた時と全く同じ感覚だった。暖かく、そして心地よい懐かしさを感じる。

頭を撫でる。決して人前ではこういった一面を見せない兄が、二人きりの時にする・・癖のような物だった。

私自身、頭を撫でてもらうのが好きで・・このために努力したこともある。

「言っただろ？・・僕は、兄で兄じゃない。・・でも。もう、行かないと。」

「まさか・・兄さん・・なの？」

「ああ。まあ・・もう僕はいないから。完璧に兄だ、何て言えないんだけどね。」

彼は、思案顔で苦笑いした。その姿は、兄そのものだった。

「君が強い意志を持っていて、よかった。君が弱ければ、僕は君を連れて行かなくちゃならなかった。」

「嘘・・嘘だ。それも兄さんを真似たんだ！私は信じないぞ！そうやって人を騙して・・連れて・・」

「ハハ。嘘じゃないさ。僕は不完全な・・君の兄だ。兄であって、兄じゃない。そうとしか言えない。」

「兄」は、辛そうに笑っていた。

どうして・・？まさか、これすらも演技だとでも？

「ああ。・・残念だけど・・もう話す時間はないみたいだ。」

「・・・私は、生きている？」

「ああ。生きているよ。この時点で、君の死は取り消された。よかったよ」

「お前が、私の兄だっていうのなら。証拠・・証拠を見せろ！」

「証拠？証拠かぁ。・・・難しいね。君の3サイズなら分かるけれど、二年前だしなぁ」

「なっ・・・！」

「アハハ、冗談だよ。そんな怖い顔しないで。・・うん。そうだね・・じゃあ・・」

兄の形をしたそれは、兄がよく着ていた服を何もない空間から取り出した。

無から有を取り出す・・いや、作り出したと言うべきか。人間の業ではなかった。

彼は、大切そうに眺めた後、その服を私に差し出した。

「ほら。僕が、死ぬまで・・いや、死んでも大切だったモノだ。」

「これは・・・」

差し出され、受け取った瞬間目に付いたのは、服ではなく、服についた刺繍だった。

「これ・・」

「君が・・15の頃だね。僕がよく社交界へ行く様になった頃だ。君が・・「刺繍なんて、女々しい」なんて言っ

て、一度もしなかった裁縫さ。僕は・・これを大切にしていた。父にも、母にも・・ましてや他人になんてこの事は言ったことはない。僕達だけの・・秘密だった。」

確かにコレは、私が指を針で何度も突き刺しながら必死にやった裁縫だ。懐かしい・・兄との秘密だった。

「まさか・・本当に？・・・コレを知ってるのは兄さんだけのハズ。・・本物、なの？」

「うん。さっきも言った通り、完璧ではないんだろうけど。」

「そんな、まさか・・兄さん・・！もう、一生会えないと思ってたのに・・！」

「やっと認めたね。でも・・もう時間だ。僕はいつでも君の傍に居る。忘れないで。僕の可愛い妹・・」

抱きしめられる。偽者だと思っていたソレは、正真正銘、私の兄であった。

匂いも、暖かさも・・抱きしめられる心地よさも同じ・・。愛しい兄そのものだった・・。

「強く在れ。ヴァレンタインの子よ。僕の愛しい妹―」

ヴァレンタインの子。家に伝わるその言葉を兄が言う。

いきなりのソレに私は驚いて・・顔を上げてみれば、兄の体は徐々に透けていた。

「なんだかんだ言って、君に贈れなかったからね。この言葉。まあ・・これで、未練は無いかな。」

「待って・・！私も・・私も連れてって！兄さ―」

「馬鹿を言わないで。君は生きている。そして僕はもう、居ないんだ・・分かるだろう？」

言葉を遮った兄は強く言う。

見る見る内に、透けていく体で兄は言葉を続けた。

「君がやろうとしている事は、辛く険しい道だけど・・君なら出来るよ。・・体に気をつけてね。」

もう、ほとんど消える寸前の兄は、変わらない優しさを含んだ表情で笑った。

どうしても、涙があふれる。止まらない。

「兄さん・・」

「・・・あぁ、そうそう。未練があるといえば・・・あるかな。」

もう消える、そんな時。彼は言った。

「そうだね・・。色々と違う形でまた会いそうだ。セラ。僕は運がいいんだか悪いんだか。」

「兄さん・・・？」

「セラ。泣き虫な君に一つ教えてあげる。」

兄は、イタズラを思いついた子供のように笑い言った。

「僕達は・・また会える。違う形でね。これは必然というのか・・神様の悪戯なのかもね。」

「それってどういう・・」

「フフ、セラ。君の困った顔はいつ見ても可愛いね。・・じゃあ、またね・・」

兄は、意味深な言葉と、「またね」を言い残し、光の塵となって消えた。

また会える？それって・・・。

考える間もなく。辺りに広がる草原が音を建てて崩れて行く。

・・そしてあっという間に私の足元まで崩れていって。

再び、意識は闇の中に落ちていった―

「・・・・・ぁ」

また、目が覚めた。

・・・どこか部屋にいるのだろうか。木製の天井が見える。

どうやらベッドか何かに寝かせられているらしい。

体を起こすと、いたる所が痛む。

見ると、どうやら包帯で傷を処置されているのに気づいた。

「そうか・・生きてるんだ。」

先程の夢・・とは思えない邂逅は未だに心に染み込んでいて。

大切な兄の声も、温もりも匂いも、私の涙も。しっかりと覚えている。

目元の涙を手で拭き取り、なんとか立ち上がると・・。

・・服を着ていないことに気づいた。

「・・・・」

一瞬、恐ろしいことも頭を過ぎったが・・。

辺りを見回しても着れるような物は無く、とりあえず布団のシーツを体に巻きつける。

部屋を見渡すと、左手に窓が見えた。気づかなかったが、賑やかな声が聞こえた。

痛む体を引きずりながら窓辺に寄って、驚いた。

「・・・ここって。まさか・・どうしてここに・・・・。」

窓を開ける。

快晴の下、街の通りからは賑やかな喧騒が聞こえる。

懐かしい賑やかさ・・暖かい気候に晴天。

露天商で溢れる通りには、店や露天や・・。見るだけで、ここが貿易が盛んであると分かる。

店を巡る人々の中に、時折騎士姿の人間がチラホラとし・・その鎧に刻まれた紋章は、間違いなく、私の・・。

私の・・・生まれ育った祖国

騎士国家エントリンだった―

「こんな所に・・一体どうして・・？」

驚きで他の事が頭に入らない。

私が落ちた川から考えれば、こんな所にいる筈がないのだ。

どういうことだ？ここから北にずっといった場所から、こんな南端の国まで・・・

困惑と驚きで頭が一杯だった。そんな時―

ガチャッ

扉を開ける音がした。

「―そうです。先生。彼女には生きていてもらいたい。相応の金は払います。ですから―」

ドアを開けて入ってきた人物は、綺麗な黄金色の髪をした、見た所、同い年ぐらいの青年だった。

着てる物は割と綺麗で貴族のような印象もある。

刺繍の入った襟に目が行く。そこには剣の刺繍・・それは確かに地位の高い人物である事を示していた。

「あっ・・、そ・・・せ、先生。一旦僕は出ます。か、彼女が話を出来るようになったら・・呼んでください。」

青年は、いそいそと部屋を出て行った。

青年が去った後に残されたのは、青年の後ろに居た白衣の女性だった。

青年に目がいっていたせいか、白衣の女には気づかなかったようだ。

ボサボサの髪で、生気の無い顔。まるで毎日徹夜しました、と言っているような顔をしていた。

その割には整った顔をしていて・・見ているだけで、「損をしている」そう感じてしまうような女性だった。

「あー。そら逃げ出すわな。・・さ、アンタの服は洗濯しておいてある。さっさと着てくれ」

白衣の女は、私が逃げ出した時に着ていた服を棚の中から取り出し、投げてくる。

それをキャッチすると、確かにそれは、母の贈り物でもあり形見でもある、刺繍入りの服だった。

逃げた時の物だろうか、傷が見られるが・・汚れは落ちており、十分着れる物だった。

「・・・・」

服を持って改めて気づいたが、・・・そういえば、シーツ一枚だった・・。

数分後

私は服を着て医師の先導で建物内を歩いていた。

どうやら、私と話したい人物がいるらしい。・・まあ、さっきの青年のようだが。

「あの・・どうやって・・自分はここに運ばれたんです？」

着替えを急かすばかりで中々聞けなかった事を、廊下を歩きながら聞いてみる。

女医は、ボサボサの長髪をガリガリと掻き、顔も向けずに言った。

「あー？・・知らん。さっきの兄ちゃんに聞けよ・・アタシは治療しただけ。」

「・・・・そう、ですか。」

「・・・・・」

気まずい無言の間が続き、聞こえるのは足音だけになった。

「あー。何だ？・・その、体調の方は・・問題ないか？」

「え？・・ええ。まぁ今のところは。」

「そりゃ・・よかった。生憎死にかけだったからな。大変だったよ。まったく・・」

「・・・気遣ってくれたんですか？」

「あ？！・・・あー。そりゃ・・まぁ。医者・・だしな」

おそらくこの医者は不器用なタイプなん・・だろうか？

気遣ってくれる気持ちは感じ取れるが、恥ずかしさも含んでいるようにも聞こえた。

「さー。着いた。ここだ。・・アタシは隣の部屋にいるから、何かあったら呼んでくれ。じゃ。」

扉の前に着くと、女医は言った。

女医は、そういうと隣の扉から別の部屋に入った。

女医が入っていった扉を見ると、喫煙室、と書いてあった。

なるほど、と一人で納得すると、女医がここだと言った部屋に入った。

部屋の中には、ソファーが目に付いた。

ソファーがあり、机があり・・接客をする場のようだ。

そしてそのソファーには、何だか落ち着きが無い先程の青年が座っていて。

「・・あぁ。大丈夫だったんですね。・・・座ってください。少し、お話したいんです。」

私を見るや否や、どこか焦っているようにも見える青年は、そう言う。

女医が私の発見者は彼であると言っていたし・・拒む理由は無い。感謝の一つでも言うべきだろう。

・・どうせ、厄介ごとが無ければすぐにでもここを旅立たなければいけないのだし―

そして、私は机を挟んだ向かいのソファーに座った。

これから何が起こるかも知らずに―

-2 END

ブログにて先行連載中

よければ、どうぞ。

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