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一章 1

本編開始。

「ハァ、ハァ、ハァッ・・！」

土砂降りの雨の中、森をひたすら走る。

嵐と言う奴か。どうしてこんな時に、そう思った。

真っ暗な森の中かれこれ一時間、木や岩、倒木を避けつつ走る。

ふと、視界が赤く歪む。目に血が入ったようだ・・どうやら、枝か何かで額を切ったみたい。鈍い痛みを感じる。

しかしそれもこの土砂降りの雨の中では一瞬の出来事。

冷たい雨が針のように体中を駆け巡り、痛みなど当に感じない。

赤い歪みも一瞬で流れ去り、変わりに雨が目に入る。

しかし目を拭く暇などない。逃げなければ。

―――

「ハァハァ・・、ハァ・・・ッ・・？」

今、何か聞こえたような気がする。

この嵐の、雨と雷の音に紛れ、後ろから何かが聞こえる。

「ハァッ・・構ってる暇なんて・・！」

そうだ。そんなものに構っている時間は無い。

一度後ろを振り返りはしたが、また走り出す。

倒木を飛び越え、無数に張り巡らされた枝を避け、真っ直ぐ走る。

「ハッ、ハッ・・・ハッ、森が・・開ける！」

ふと目を向ければ、森が開ける一歩手前まで来ていた。

逃げ切れる・・！

「ハッ、ハ・・。そ、そんな・・！」

走っていた勢いを急いで殺す。

目の前には、開けた大地が広がると思っていたのだが・・目の前には崖が広がっていた。

降りるか？そう考え、下を見やる。

「クッ・・。もう、終わり・・なの？」

下に広がっていたのは、この嵐で水量が増したとてつもなく大きな川だった。

恐ろしい程の流れで、岩や木を押し流している土色の水が流れている。

・・これに落ちれば、体がバラバラになってもおかしくない。いや、なるだろう。

左右を見ても、ずっと崖が続く。開けた大地なんて、どこにもなかった。

ドシャッ。

雨に濡れてふやけた土の上に、膝から崩れ落ちた。

ローブの下に来た、母の贈り物・・形見でもある、故郷特有の刺繍入りの服が汚れるのも構わず。

大切なそれに構わず、ただ、ただ・・空を見上げる。

どんよりとした雲が、いつもそこにある筈の空を覆っていた。

ひたすらに振り続ける雨、雲間からは雷鳴が鳴り響く。

「ハァ。・・・これって天罰、なのかな・・。」

思い返す。

私を、凶行に走らせたあの日の出来事を。

「・・・兄さん。やっぱり、私は・・愚か者でした。兄さんの言う通り・・愚かな、人間です・・」

兄を想う。

たった一人の家族「だった」兄を・・。

――――ッ

木が折れる音がした。

それに、誰かの、荒い息遣いも。

「・・・もう、追いついちゃったか。」

背後を見る。

「ハァ・・ハァ・・！やっと、追いついた・・。」

そこには、かつて共に、同じ場で同じ禁忌を犯した青年が立っていた。

「リライ・・」

リライと呼ばれた青年は、かつて「決して開放してはならない存在」を開放する場に、共に居た人間の一人だ。

リライ「ハァ・・ハァ、どうして・・。どうして、逃げたりなんか・・したんだ？」

息を切らしながら、リライは悲しそうに私を見た。

「どうして？まだ・・分からないの・・？私達は、禁忌を犯したのよ？」

リライ「僕は・・！禁忌だとは思わない。彼女は神だ。この・・醜い世界を塗り変えれる、唯一の存在だ。」

「リライ・・！違う。彼女がやろうとしているのは「塗り変え」なんかじゃない。「破壊」よ！」

リライ「そうだとしても！僕は彼女を利用する。・・もう、僕にはこれしかないんだよ！」

「・・そこまで、力が欲しいの・・リライ・・。」

リライは、私の問いに力強い瞳で返した。

その瞳にあるのは、かつて私が持っていた、欲するという強い願いだった。

力を欲するが余り、周りが見えず・・凶行に走らせる、貪欲な瞳だ。

リライ「こんな事になって、残念だよ・・。僕はね、彼女の望み通りにすれば、僕は力をもらえる。」

そういうと、腰に差した短剣を抜いて一歩踏み出した。

「望み？・・それは私を殺して、首なり心臓なりを持って来いって望み？」

リライ「・・そうだ。・・キミは、僕にとって唯一の友人だったよ。でも、仕方ない。もう・・こうするしか。」

「・・・・」

頭の中にリライとの思い出が流れる。

バカで、陽気で・・まるで弟みたいだったリライは、短い付き合いだけど私にとっても友人だった。大切な。

それは今も変わらない。たとえ、この命が尽き、果てても。

「・・リライ。」

リライ「・・・何、かな。」

「リライ、私ね。・・・アナタの思う通りには絶対にさせない。あなたの望みは絶対叶わない・・！」

一歩踏み出していたリライの隙をついて、立ち上がる。

彼を見つめたまま、後ろに一歩、また一歩と後ずさる。

リライ「・・・まさか！」

リライが驚愕の表情で目を見開いた。

そして、私を掴もうと手を伸ばす――だが、遅い。

「―――さよなら」

そして私は、決して助からないであろう激流の川に、自らの身を投げた。

リライ「クソォォォォォォッ！！」

崖の淵から、リライ雄叫びが聞こえた。

・・落ちていく時の中、崖の淵から身を乗り出し狂ったように叫ぶリライを見た。

もしかしたら、泣いているのだろうか？そう・・思った。

けれど・・。彼の顔は、まるで大切な獲物を。永遠に逃してしまった・・

そんな表情をしていて・・。それが、私は悲しかった。

そして、悔しみに染まった表情の彼に、一言呟いた。

「バーカ」

川に落ちると、見当違いな方向に流れが往く水中で、私の意識は途絶えた・・。

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