序章 後編
前回の続きから.
お師匠、と呼ばれた男は青年の言葉にフッ、と笑みで返すと目の前にある扉を開けた―・・・
古めかしい扉を開けた先にはどういう訳か、水底から淡い水色の光が発せられる美しい泉が存在していた。。
泉の周囲には、先程までいた、埃が舞う暗闇とは一転、まるで誰も踏み込んだことの無い森の奥地・・そう感じ取れた。周辺の地面は豊かな緑の香が漂い、かなりの年月を思わせる木や植物、古の自然がそこにはあった。どうしてこの環境で植物が顕在するのか分からなかったが、男はすぐに分かった。
この光だ。泉の底から木漏れ日のように揺れる光。これが妙に力強さを感じる。
みているこちらも力がみなぎってくる・・そんな気がした。
そして。泉の中央には小さな遺跡の残骸・・のような物が建っている。
泉の底から発せられる光も、どういう訳かその遺跡に集中しているようにも見えた。
長き年月を経て、崩れ去った小さな遺跡はもう残骸としか言えない様子だが、一本の柱だけがしっかりとそのまま建っているようにも見える。
中央の遺跡へ導いているように石造りの橋・・といっても所々崩れた残骸なのだが。
橋の残骸が点々と続いていた。
一面に広がるその神秘的な世界に、三人は口を開くのを忘れていた。
青年「・・あそこですか？」
まず口を開いたのは青年であった。
威厳ある男「感じる。あそこに、いる・・」
威厳ある男は、どこか放心的な様子で二人に聞こえる声で言った。
そして、石造りの残骸を踏みしめ出すと、後ろに控える二人もまた、歩き出した。
中央の遺跡に着く。
そして、三人は気づいた。
遺跡の・・いや、遺跡の残骸の中にそびえる一本の柱。
その柱だけは、どこにも傷がなく、まるで今建てられた様な・・そんな柱の上に誰かが居た事に。
「ずいぶん久しい客だ。・・・この忘れ去られた神殿に、いや・・私に何の用か？」
その声は凛々しく、神々しさに包まれた物だった。
年端もいかぬ、まだ10代後半であろうか・・柱の上の少女は言った。
姿は声に見合った幼さを持ち、そして神話の世界からそのまま出てきた、そんな格好をしていた。
こんな場所にこんな少女がいる事自体おかしな物ではある。
現に先頭に立つ男の後ろにいた二人は、そこにいた少女に、思わず顔を見合わせてしまっているのだから。
少女「・・・・・・・・・」
無言で見下ろす少女。
幼い容姿をした彼女に、青年は当然の疑問を口にしようとした。「君、どうしてこんな所に？」と。
だが声をかけようとした口は、一瞬で固まってしまう。
その彼女の異様な気配と・・瞳だ。何だか冷たさを感じる気配を感じ取り、それが少女からの物であると気づいたのだ。そして少女の見下ろす、幼く・・そして力強く自分達を見据える瞳に、いつの間にか見入ってしまっているのである。
二人はもちろんの事、威厳ある男も言葉を発せなかった。
幼さの残る少女の瞳の色は、まるで雲ひとつ無い大空を映しているような群青色だ。それが見ている内に様々な色に変化する。そして気のせいだ、と瞬きをすると元に戻る・・。つい瞬きをを繰り返してしまう様な、不思議な瞳だった。
三人はいつの間にか、自らが吸い込まれる・・そう感じ取り、同時に三人は共通の事を思った。
「この少女の姿をした者は、人ではないのだ」、と―
少女「・・・・・・・？」
人ではない―、そう感じた後に、柱の上に座る少女の瞳の中に、とても黒い色が見えた気がした。
どうしてか・・そう感じたのは、道中決して口を開こうとせず、フードを深く被っている人物のみであった。
少女「・・・・・フン。」
柱の上からの彼女の妙に透き通る、苛立ちを含んだ声を聞き、後ろに控える二人はハッとする。
ここに来た目的は、そう―
この異様な少女を、かつて行われた封印から開放する事だった。
威厳ある男「・・・・」
男は、吸い込まれる様な不思議な瞳にしばらく我を失っていたが、すぐに取り戻して少女を見据えていた。
そして言う。
威厳ある男「ようやく、出会えた。」
少女「・・・用を言うがいい、人間よ。ここまで辿り着いたのだ、せめて願いの一つは叶えてやろう。」
少女は、つまらさそうに爪を触りながら言った。
威厳ある男「願い・・。いいえ、あなたこそが我が願い。私が捜し求めていたもの。」
少女は男の言葉を聞くと、興味深げに「ほう、」といい、再び三人を見下ろす。
少女「私が願い、と。そう言うのか。お前は。この神である私が願い。と」
神である、彼女ははっきりと、そう言った。
目の前で行われる対話に、後ろの二人は、口を閉ざして見守っている。
その二人を尻目に、男は対話を続ける。
威厳ある男「そうだ。あなたの存在こそが、私の願いであった。今も直、忘れ去られた神殿に封じ込められた貴女に。私の生涯がかかっていた。」
少女「ほう。で、その願いを目の前にして何をする？私をモノとするか？それとも道具か。ハハッ、人間は馬鹿な生き物よな。自分の欲の為ならば、たとえ神でも禁忌でも手を出す。愚かな・・・正に愚か生き物だ。」
少女は、楽しそうに笑いながらも明確な悪意を持って言った。
少女「ハッ・・。さぁ。早くしろ、私とていつまでも貴様らのような生き物の話に付き合っている事はせんぞ。」
威厳ある男「ではそうしましょう。我が願い、・・・それは我が先祖が犯した罪を、祖先であるこの私が償う事です。」
少女「・・罪を償う、か。」
威厳ある男「その罪は、かつて神が、未だ健在していた時代の事です。我が先祖は主神の意思と言い、まだ若い神をあろう事か陵辱し、この邪まなる気に満ちた牢獄に閉じ込めた事。・・その罪を、祖先である私が償う。それが我が生涯を支える、唯一の願い。」
男は、少女の前で堂々と自らの罪を告白した。
先祖の罪を、祖先の私が償うのだ、と。ハッキリと言った。
少女はそれを聞き終えるとしばらくの間、目を瞑り、そして再び男を見据えた。
少女「・・・そうか、貴様は、あの愚かな人間共の中の祖先か。」
少女は、その瞳に更なる邪悪を宿し、男を見ていた。
少女「懐かしい。確かにあの時、一人だけ罪の意識を持ってして私と接していたな。決して私に触れず、愚かな周りの人間の指示を拒否し・・私を神として見ていた。・・・さぁ、それから？その罪の償いとは、如何様にする？」
少女はまるで、男を試す様に言い放つ。
威厳ある男「私が出来る償いとは・・貴女を先祖の作りし、この汚らわしい牢獄から開放し、再び世界に顕現させること。その為に私はここに居る。」
少女「ほう。そうか、貴様がこの牢獄から出せる唯一の人間だと？・・・面白い。」
少女は、瞳に邪悪な色を映しながらも、楽しそうに笑い、柱から飛び降りた。
そして難なく男の目の前に着地すると再び男を見据えた。
少女「そこまで知っているのならばこの牢獄の破壊の仕方は分かっておろうな？」
威厳ある男「承知しております。」
少女「フッ。よい。ならばさっさとやるがいい。私はもうここにはウンザリしたぞ」
男は少女の言葉を聞くやいなや、腰に掛けた短剣を、自らの左手に勢いよく突き刺した。
青年「ちょ、お師匠様！何してんですか！」
青年も、これには聞いてなかったのか、驚いて言葉を荒げた。
少女「黙っておれ若造！」
だがそれも少女に一蹴され、言葉を詰まらせていた。
しばらく、自分の左手から血が流れるのを見届けた男は、苦悶の表情で短剣を抜き、鞘に戻し、そして跪いた。
そして、未だ血が流れるその左手を、捧げ物とするように少女の前に突き出した。
少女「フフッ。分かっておるではないか。嬉しいぞ人間。」
そういうと、少女は愛おしげに左手をつかみ、流れ出るその血に舌を這わせた。
ピチャ・・ピチャ・・・
ゆっくりとその血を口に含むと、それを一口で飲み干した。
しばらくすると、少女の体から異常なほどの気配が漂いはじめた。
同時に、少女を中心とした風が巻き起こる。
青年「これは・・・」
青年も驚き、後ずさり始める。
男もまた、跪いてはいたがあまりの様子に目を見開いている。
もう一人はというと、纏っていた黒いフードが風によってめくれ、その顔をあらわにしていた。
その顔は女性。無口なもう一人の人間は、青年と同年代であろう女性だった。
暗い表情の女性「・・後ろ。」
青年「へっ？」
初めてその人物・・いや、女性から声を掛けられた青年は、この状況には似つかわしくない声を上げた。
暗い表情の女性「・・・泉。落ちますよ」
青年「あ・・・！あぶねぇ・・。」
青年がギリギリの所で踏み止まったのはその女性が青年のマントを掴んでいたからだった。
少女「フ、ハハ、アハハ！・・懐かしい、自分の力だというのに懐かしいな・・！」
少女は、自分を中心として溢れる力を感じながら、心から嬉しそうに声を上げた。
少女「私をここに閉じ込めた愚か者の血を口に含み、それを飲み干せば私の枷は外れる。まさか祖先が自分から血を捧げるとは思わなかった！」
威厳ある男「これこそが、我が生涯を掛けて行うべき償い。貴女が喜んでおられるのならば、それは我が本望」
少女「フッ、よいよい。貴様の先祖が犯した罪は償われた。・・・さて、貴様はこれからどうする？」
少女は力を一瞬で押さえ込み、男に変わらぬ笑顔で問う。
威厳ある男「我等三人は、貴女の解放を、そして貴女に使えることを願い、ここに来ました。貴女がお許しになられるのでしたら、我等は貴女の手となり、足となり、目となり耳となりましょう・・！」
少女「ふむ・・。人間如きを傍に置くのは妙な感じがするが、よかろう。貴様らは今日、この時を持って我が使いとなれ。そして・・」
少女は三人に向き直る。
男は以前と頭を垂れたまま跪き。
二人は一瞬顔を見合わせ、急いで男の背後で跪いた。
少女はその様子に、初めて大人のような笑みを見せ。
少女「・・・そして、永遠の忠誠を。」
威厳ある男「忠誠を」
少女「・・忠誠を。」
青年「忠誠を！」
・・・・・・・・・
この日、六人の王が、凶なる星をみた。
ある王は、いつものように国民と、国の行く末について頭を悩ませながら。
ある王は、返り血を浴び恍惚と、空を見上げながら。
ある王は、黄金に飾られた部屋で、ゆったりと女を味わいながら。
ある王は、無尽蔵に溢れる書物の山を前に、その中の一冊を読みながら。
そしてある王は、絶対の忠誠を誓う千を超える人間たちを見下ろしながら・・。
これは、六人の王と、一人の少女が織り成す神話である―。
序章-後編-END
ブログにて先行連載中。
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