喫茶おれんじ 始動
「ごめん、シャルロッテ。車の中で少し待ってて」
夏樹が急いで病院の待合に行くと、ソファに腰かけた祖母が作り笑いを見せた。
「あたしは大丈夫って言うとるんやけどねえ、お医者さんがねえ」
祖母が言いよどんでいると、看護師に呼ばれ、2人で診察室に入った。
「すいませんねえ、呼びつけてしまって。でもねえ、こりゃあ、ちょっと。入院してもらわないけんもんで」
40代といったところの見た目の、青髭の医者が言った。
「その、なにか大きな病気ということでしょうか」
「まだはっきりとは言えませんが、ほら、この胸部レントゲンの写真。ここに異常陰影が見られるんですよ」
胸ポケットに入っていたボールペンで、画面の異常が見つかったという箇所をぐるぐると示している。
「悪性腫瘍の可能性があります。ですので、精密検査を受けていただく必要があります。今のような通院の仕方は少々……。今すぐに入院というわけではないのですが、この近辺ならマンスリーマンションなんかもありますんで、そちらを検討していただくことにはなるかもしれません。救急もすぐに駆けつけられますから」
「あの、今日は帰って大丈夫なんですよね」
「はい。ただ、精密検査の日程は決めていただかないとなりませんので、そこだけは、どうか」
「……わかり、ました。居住地については、少し話し合わせてください」
医者は大きく頷いて、診察室から出ていく2人を見送った。
精密検査は、９日後に決まった。
「お待たせ」
車に戻ると、シャルロッテは菓子の箱を眺めている最中だった。
「今日は車を借りた島に泊まるから。宿まではそんなにかからないと思う」
はあ、とため息が出そうになるのをこらえる。
（どうしよっかなあ。これから）
シャルロッテと祖母がシートベルトを締めたことを確認すると、夏樹は車を動かし始めた。
夏樹と祖母の間の、重い空気を感じとったのか、シャルロッテはずっと海を見ていた。
フェリーが1日に１本しか出ないこともあり、レンタカー会社が、利用客向けに営業しているホテルの駐車場に入る。買ってきた食材は、ホテルの冷蔵庫で保管してもらえるので、夏樹はこのホテルを重宝していた。
今日はほとんど客がいないらしく、急な人数の変更も快諾してもらえた。
食品を預け、鍵に書かれている403号室へ向かう。
ビジネスホテルと変わりない、簡素な部屋だ。
「おばあちゃん、ほんとうに1人で大丈夫？」
さすがに3人で入れる部屋はなく、2人と1人に分かれることになったのだ。
「大丈夫よ。あんたら2人で過ごしなさい」
先ほど病院であんなことを言われたばかりなので、不安が拭えないでいた。
「じゃ、じゃあ後で……そうね、ラウンジにでも行って話そう」
そう言って、別々の部屋に入った。
「ごめんね、シャルロッテ。気をつかわせちゃって」
「気にしないで。気をつかわせているのはこっちの方だわ。……おばあさまと、なにかあったの？」
心配そうにシャルロッテが覗きこむ。
「ちょっとね。その、おばあちゃん、病気で。島を離れることになりそうで」
「そんな……」
「びっくりだよね。でも、ちょっと安心かも。このまま島にいても、廃れる一方の故郷を見るだけになっちゃいそうで、なんとなくそれをよしとできずにいたから」
両親にも連絡が入れた方がいいだろう、と思い、シャルロッテに断わりを入れてから電話をかけた。
「もしもし、何の用？」
電話越しでもわかるほど冷たい声だった。
「あ、あの。おばあちゃん、病院で精密検査受けた方がいいって言われて。その、もしかしたら入院とかも……。通院のこととか考えて、マンスリーマンション借りることも考えた方がよさそうで。お母さんに伝えた方がいいかなって」
「そう、お金は送るから」
そう言い残して、電話は切られてしまった。
「おばあちゃんと、話してくる」
夏樹は、何かを諦めるように、ため息をついた。
「ナツキ、待って」
部屋から出ようとする夏樹のことを、シャルロッテが呼び止める。
「《精霊石》の力なら、おばあさまのことを治せるかもしれないわ」
それは、夏樹にとって最も魅力的で、最もそそられない提案だった。
「おばあちゃんに、訊いてみるね。もしよかったら、同席してくれる？」
（会ってまだ１日の相手にこんなこと頼むの、馬鹿げてる。でも、なんでだろう。シャルロッテになら、助けを求められる）
夏樹の手を、そっと包み込むようにシャルロッテが握る。
「もちろん」
隣の部屋、祖母の泊まる部屋の扉を軽くノックする。
「はあい」
のんびりとした返事を聞くだけで、少し安心した。
「これからのこと、話そう」
自動販売機で買った緑茶を片手にテーブルを囲む。ラウンジには、誰もいなかった。
「あのさ……」
「店ももう、畳もうかねえ」
遮るように、祖母が言った。
「ずうっと前から気づいてたんやけどねえ。おれんじは続けられないことくらい、わかってたはずなんやけどねえ。小さな小さな島の、小さな営みを見守れることが、あんまり幸せやったものやから」
「もし、魔法なんてものが実在して、おばあちゃんの体も良くなって、店を続けられるってなったら、おばあちゃんはそれを望む？」
我ながらおかしな質問だ、と夏樹は心の中で自嘲した。
シャルロッテは、じっと夏樹の祖母を見つめている。
「いいえ、この世は諸行無常。今まで店を続けられただけでじゅうぶん。あたしの身体だって同じこと。でも、魔法とやらが叶えてくれると言うのなら、この先も、風に飛ばされてしまうような小さな営みが、ずっと紡がれていって、守られてほしいものだねえ」
夏樹は何も言えなかった。
（たかが老人１人いなくなったところで、何かが変わるはずない。って、思ってたはずなのに。ああ、今になって、あの店が、島が愛しい）
誰も来ない喫茶店で、祖母と一緒にコーヒーを淹れたこと。プリンアラモードの作り方を教わったこと。みかん畑で２人でおにぎりを食べたこと。50代ぐらいの夫婦が、結婚記念日だったから、と島外から買ってきた焼き菓子を分けてくれたこと。
（こんなに短い時間で、こんなに愛しく思えるんだ。そりゃ、おばあちゃんはもっと愛しいはずだよね）
ペットボトルを握る手に、よりいっそう力が入る。
ゆっくりと、シャルロッテの手が重ねられた。
シャルロッテの方を見ると、何か覚悟を決めたような、凛とした顔つきをしていた。
小さく息を吐いて、それからまっすぐ夏樹の祖母を見て、シャルロッテが言った。
「わたくしに、お店を継がせてはいただけませんか」
＊＊＊
そう提案したのは、夏樹への助け舟でも、夏樹の祖母への同情からでもなかった。
シャルロッテのエゴだ。
（私にはもう、故郷はない。叶うなら、一から人生をやり直してでも、リーダリアの民を、リーダリア街を、営みを、ささやかな幸せを、守りたかった。けれど、どうしても《精霊石》はそれを叶えてくれなかった。もし、これが神から与えられた「やり直し」なら、私はあの島のことを守りたい）
夏樹は横で口をはくはくさせている。夏樹の祖母も、驚いて硬直してしまった。
それでもシャルロッテは、令嬢の顔つきでつづけた。
「料理の心得はあります。菓子作りの経験も。コーヒーや紅茶は淹れ方を侍女から教わっています。わたくしには、わたくしが帰る場所がどこなのか、もうわかりません。ですから、せめて、帰ることを許していただけた、おばあさまが帰る場所を、守らせてください」
「……本当はあんたを島に縛るような真似はしたくないんよ。もちろん夏樹のことも」
「縛られる、なんて思っていません」
シャルロッテは、その小さな顎を引いて、夏樹の祖母のことを見ている。
「あのさ、おばあちゃん。私も、あの喫茶店、継ぎたい。まだ何も、先には進めてないけど、今のこの時間は、人生の中で一番いい時間だと思うから。だから、継がせてください」
2人で深々と頭を下げる。
「投げ出したくなったら、いつでも投げ出してくれたらええ」
店を継ぐことを許された。
それを意味していると分かった2人は、お互いに見合って、それから笑った。
「ほんとうにいいの？」
翌朝、祖母はしばらくの間、知人のアパートの空き部屋にひとまず世話になることになり、夏樹とシャルロッテが島に戻るのを見届けに船着き場に来た。
「楽しくやるんよ」
しわくちゃの手が、夏樹の頬を包む。
じゃあね、と言って船に乗り込んだ。
岸から離れるにつれ小さくなる祖母の姿に、少し寂しくもあったが、それ以上に期待に満たされている。
潮のにおいがする。太陽の光が肌をじりじりと刺す。
「ナツキ、ありがとう」
シャルロッテがぽつりと言った。
「私こそ」
自分でも気づかないうちに、夏樹は笑みをこぼした。
