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第2章：完璧なオセロ

ジリジリと肌を焼くような陽射し。

アスファルトから立ち上る蜃気楼の向こうで、麦わら帽子を被った少年が俺に向かって手を振っていた。

「……ともや！　智也、ボーッとしてんなよ！　遅刻するぜ！」

甲高い声。

見覚えのある顔だ。小学校時代の親友、大樹（だいき）だった。彼は俺より少し背が低く、日焼けした顔に絆創膏を貼っている。

俺はゆっくりと自分の両手を見下ろした。

小さく、ふっくらとした手。キーボードを叩き続けてできたタコも、ストレスで荒れた指先も、そこにはない。

背中には重いランドセルの感触。足元には泥だらけの瞬足スニーカー。

交差点のカーブミラーに映る自分の姿を見て、俺は息を呑んだ。

黄色い通学帽を被った、小学四年生の俺が、そこで目を丸くしている。

（……マジかよ。本当に、戻ってきたのか）

あの薄汚れた居酒屋で、謎の女・レイと交わした奇妙な契約。

あれは幻覚でも夢でもなかったのだ。俺は今、三十年の時を巻き戻し、1996年の夏に立っている。中身は四十歳の擦れっ枯らしのオッサンのまま。

「おい、智也！　置いてくぞ！」

「あ、ああ！　今行く！」

駆け出しながら、俺の胸の奥底からドクン、ドクンと激しい鼓動が湧き上がってきた。

恐怖ではない。それは、何十年ぶりかに味わう「希望」という名の麻薬だった。

　　　＊　＊　＊

教室に入ると、ワックスと古い木の匂いが鼻を突いた。

騒がしい笑い声。チョークの粉が舞う光景。すべてがノスタルジーの塊だったが、感傷に浸っている暇はなかった。

朝のホームルーム前。

教室の後ろで、俺の人生の「最初の後悔」が、まさに今、始まろうとしていたからだ。

「おい洋平（ようへい）、お前んとこの母ちゃん、昨日スーパーの試食コーナーでめっちゃ食ってたぞ！　貧乏人！」

クラスのガキ大将である剛（つよし）が、小柄で大人しい洋平の筆箱を奪い上げ、ゲラゲラと笑っていた。取り巻きの男子たちも愛想笑いを浮かべている。

洋平は顔を真っ赤にして、泣き出しそうになりながら下を向いていた。

――元の人生での俺は、この時、自分の席で震えていた。

剛の標的が自分に向くのが怖くて、必死に算数のドリルを見つめるフリをして、洋平を見殺しにした。それがきっかけで洋平は不登校になり、俺は「自分は卑怯者だ」という呪いを長年抱えることになったのだ。

だが。

（……くだらねえ）

四十歳の俺から見れば、剛なんてただの「イキった十歳のガキ」でしかない。

クレーマーまがいの取引先のオヤジや、理不尽に怒鳴り散らすパワハラ上司に比べれば、児戯にも等しい。

俺はゆっくりと立ち上がると、剛たちの輪に向かって歩き出した。

クラスの空気が、少しだけピリッとする。

「おい剛。その辺にしとけよ」

俺の声は、自分でも驚くほど低く、静かだった。

「……あ？　なんだよ智也。お前、文句あんのか？」

「文句っていうかさ」

俺は剛の目の前に立つと、彼の目を真っ直ぐに見据えた。

怯えは一切ない。大人が駄々をこねる幼児を諭すような、圧倒的に冷ややな視線。

「お前、洋平の筆箱取って何が楽しいの？　それ、洋平のお母さんが一生懸命働いて買ってくれたやつだろ。それを馬鹿にするって、お前んとこの親はそういう教育してんのか？」

「なっ……！？」

剛が怯んだ。

十歳の小学生が使う語彙ではない。俺から発せられた見えない「大人の威圧感」に、剛の取り巻きたちも一歩後ずさりした。

「それに、お前のやってること、超ダサいぞ。強い奴に立ち向かうならともかく、言い返せない奴を大勢でイジメて喜んでるなんて、一番カッコ悪いだろ」

「う、うるせー！　お前には関係ねーだろ！」

「関係あるよ。俺のクラスで、そういう胸糞悪いことされると、俺の気分が悪いんだわ」

俺は剛の手から、スッと筆箱を抜き取った。

剛は抵抗できなかった。俺の目に宿る「これ以上やったら、社会的に殺すぞ」という営業マン特有の冷徹な殺気に、完全に気圧されていたのだ。

「……チッ、覚えてろよ！」

捨て台詞を吐いて、剛は逃げるように自分の席へ戻っていった。

教室中が、しんと静まり返っていた。

俺は筆箱を洋平の机に置いた。

「ほらよ。もう大丈夫だ」

「あ……ありがとう、成瀬くん」

洋平の目からポロリと涙がこぼれ、クラスのあちこちから、ほっとしたような息遣いや、「智也、すげえ」という囁き声が聞こえ始めた。

その瞬間。

俺の脳内で、真っ黒だったオセロの盤面が、カチャン、と音を立てて純白にひっくり返ったような気がした。

（……やれる）

俺は拳を強く握りしめた。

過去の後悔を、すべて塗り替えていける。

テストの答えも、時代の流れも、大人の対応も、すべて知っている俺なら、これからの人生を完全な「イージーモード」で進めることができる。

窓の外には、抜けるような青空が広がっていた。

待っていろ。

中学受験も、憧れだった外資系企業への就職も、そして……高校時代の初恋の高嶺の花、葵（あおい）のことも。

今度こそ、俺は「完璧な人生」を手に入れてみせる。

それからの俺の人生は、まさに裏技を使ったゲームのようなものだった。

四十歳の精神年齢と、論理的思考能力。それに加えて「過去の失敗から学んだ教訓」という最強の攻略本を持っているのだ。

中学時代の勉強など、少し復習すれば満点が取れた。部活動でも無理をして怪我をすることなく、効率的なトレーニングでそこそこの成績を残し、周囲からは「文武両道の天才」ともてはやされた。

そして、俺は県内トップの進学校へと余裕で合格を果たした。

高校に入学してすぐ、俺は「彼女」と再会した。

篠原葵（しのはらあおい）。

透き通るような白い肌に、艶やかな黒髪。成績は常に学年トップクラスで、元の人生では、俺など口をきくことすら許されないような高嶺の花だった。

元の人生の俺は、彼女を遠くから見つめているだけの、ただのモブキャラだった。

だが、今の俺は違う。

図書室で、高い棚の本を取ろうとして背伸びをしている葵を見つけた時。

元の人生の俺なら、顔を赤くして通り過ぎていただろう。しかし、俺は自然な足取りで彼女に近づき、スッとその本を取って渡した。

「ほら。これ、面白いよね」

「あ……ありがとう。成瀬くん、だよね。この本、読んだことあるの？」

「うん。でも、高校生が読むにはちょっと翻訳が硬いかな。原書で読んだ方が、筆者の皮肉が効いてて笑えるよ」

四十歳の知識と、大人の余裕。

同世代の男子たちが、自意識過剰で幼稚なアピールを繰り返す中、俺の落ち着いた態度は、大人びていた葵の目にひどく魅力的に映ったらしい。

俺たちは自然と惹かれ合い、付き合うようになった。

誰もが羨む、美男美女のパーフェクトカップル。文化祭でも体育祭でも、俺たちは常に主役だった。

手を繋いで歩く帰り道、夕日に染まる彼女の横顔を見ながら、俺は確信していた。

『ああ、これが正解だ。俺はついに、完璧な青春を手に入れたんだ』と。