83/85

83. メスのゴブリン

「ゴブリンだ」

「え？」

　リックがそう口にすると、エリナは驚いて反射的に杖を構えた。

　ゴブリンなのだが、リックは目の前の存在に疑問を抱いていた。

　確かにゴブリンの気配をリックは感じていたが、索敵スキルが反応していないのだ。反応していないというより、『？』と、敵と判断していいものか、と迷っている。

　だからか、人類種として判断している。

　スキルだけでなく、リックの経験や勘もそう判断している。

　初めての体験にリックは戸惑った。ゴブリンの中には雌がまれに出現すると聞いていたが、初めて遭遇した雌ゴブリンに受けた印象は、ゴブリン色の小柄な女の子だった。

　淡い灰緑色の肌。淡い灰色の長髪。年端もいかない小柄な女性。ゴブリンの顔には程遠く、むしろ限りになく人間の顔をしていた。身体つきも人間の子供に近い。

　進化。強化種。とゴブリンの情報を記憶から引っ張り出した。雌ゴブリンは突然変異で生まれてくるらしいが、明らかにリックの知っているゴブリンとは程遠い存在だった。

　確かに目の前にいるのは〝こちら側の存在〟だった。

　リックはナイフを取り出して、何重にも硬く縛られた縄を切った。痕がつくほど、堅く、きつく縛られていた事実に心を痛め、ゴブリンの彼女を抱き上げる。

「連れて帰ろう」

「えっ、なぜですか。それは魔物ですよ？」

　エリナは警戒したままゴブリンの娘に杖を向けていた。いつでも得意な〈ホーリーセイバー〉を射出できるように、術式の構築が完了していた。

　その様子にリックは不思議そうに思い、ああ、とその理由を理解した。

「ああ、そっか。エリナはザルツブルグの索敵スキルを取得していないんだっけか」

「それがなんですか？」

　ザルツブルグで提供されている

「まあ、取得すればわかるさ。ここは収めてはくれないか？　無理を承知で言っているのはわかってる。だけど、俺にはこの娘が人間のように見えるんだ」

「……。わかりました。リックさんの言葉を信じます」

「すまんな」

　エリナの説得に成功したリックは、馬車に残っていた物をすべてかき集め、起きる様子のない雌ゴブリンを連れて、エリナのことも考えながら少し早めにザルツブルグへ戻った。

　ザルツブルグに着いたのは、太陽が九割ほど沈んだ薄暗い時間帯だった。

「やあ、リックさん。ミガル王国にいったって聞いてましたが、早いお帰りですね」

　ザルツブルグの入り口。畑を簡易的な策で覆った外側にいる門番がリックに声をかけた。

「門前払いを喰らってな。なくなく帰ってきたところだ」

「それは災難で。それで道草して誰か連れ帰ってきたんですか？」

「そんなところだ」

　門番の問いにリックは答えながらギルドカードを見せた。エリナもそれに続いた。

「それで？　シスターの次はいったいどんな子を連れ帰ってきたんですか？」

「ゴブリンだ」

「へっ？」

　リックが躊躇なく答えると門番が目を見開いた。すると、誤魔化すと思っていたらしいエリナは「リックさん？」と焦った様子を見せた。

　以前、連れ帰ってきたのはエリナ、シスターで、人間だからなにも言われなかったが、今度は魔物を連れ帰ってきたとなれば話はべつだ。大事になるのは確実だ。

　だが、相手は優秀なザルツブルグの門番。であれば、リックと同様の索敵スキルを持っているのは当然だ。たとえ魔物であっても敵意がないかぎり、武器は抜かない。

　その証拠に、門番は難しい顔を浮かべて首を傾げ、リックの背中で寝ているゴブリンをまじまじと見ていた。そして、寄ったしわがほどいて口を開く。

「……大丈夫じゃないですかね？」

「え？」

　門番の答えにエリナは驚いたように声を漏らした。

「ならよかった。この子のギルドカードは当然ないが、通して大丈夫か？」

「リックさんのお連れさんなら大丈夫ですよ」

「無理を言ってすまんな」

「いいですよ。どうせギルドには話を通すのでしょうし」

「まあな。今度なにか差し入れにくるよ。もう一人の門番にもよろしく」

「いつもすみません。よろしく伝えておきますね」

　会話も程々にして、周囲の反応に戸惑うエリナを連れてエレベーターに乗った。

　都市に入り、まっすぐギルドへと向かった。

「あ、おかえり。リック。エリナ。けっこう早い到着ね」

　さっそく出迎えてくれたのは受付嬢のアメリアだった。リックはそれに「ただいま」と返し、エリナも「ただいま戻りました」と返した。

「今日は災難だったわね。話はもうギルド長が直々につけたから、とくに手続きはいらないわ。そのまままっすぐ帰ってもらっても構わないわよ」

「それはありがたいが、別件でギルドには用事があってだな」

「へえ。それってもしかして、うしろにおぶってるその娘のこと？」

　アメリアはそう言ってリックが背負っている子の横顔を覗いた。

「鬼人の娘かしら。緑色の肌をしてるなんて珍しいわね。どこの地域だろう」

「ゴブリンだ」

「――へ？」

　リックが躊躇なくそう答えると、アメリアは間の抜けた声を出した。それと同時に、毎日のように賑わっているはずのギルドが静まり返った。

　食事や談笑をしていた冒険者たちが、それらをやめてリックたちに視線が集まった。

　様子を伺うような視線だが、向けられたことのないエリナは戸惑っていた。

「リック……」

　訝しげな表情を浮かべたアメリアが口を開いた。一瞬、出遅れたエリナが「あ――」となにか言いかけるよりも先にアメリアから言葉が出た。

「……あんた。いつから人間至上主義者になったのよ。ミガルがうつった？」

「王国を病気みたいに言うな。あと、ゴブリンであるのは確かだぞ」

　呆れた様子でそう言うアメリアに、リックはそう返した。そして、静まり返っていたギルド内が、まるで嘘だったかのようにまた賑わい始めた。

「ふーん。まっ、大丈夫じゃないの？」

　アメリアは雌のゴブリンを一瞥してそう言った。彼女の反応は門番よりも薄かった。

「苦労をかけてすまんな」

「魔物と言われても冒険者やってるのがいるからね。そんなに驚かないわよ」

「スライムだっけか」

「そっ。今なら来客用の部屋が空いてるから、目覚めるまで寝かせておきなさい」

「助かる。それと、今からギルド長に会えないか？」

「大丈夫よ。伝えておくから先にその子を休ませてきなさい」

「わかった」

　リックはギルドの奥の戻っていくアメリアにそう答え、雌ゴブリンを背負い直した。彼女が戻ってくる前に済ませないとな、とリックは思いながらエリナに目を向ける。

「エリナ。いこう」

「……、」

　エリナは胸を抑えながら苦しそうにしていた。

「どうした？　なんだか顔色が悪いぞ？」

「いえ、先程から胸が、キュ、となる瞬間が多くて……」

　体調不良を訴えるエリナ。長距離移動で疲れてしまったのかもしれないが、胸を抑えるほどに苦しいとしたらそれは肺か心臓の病気だ。そう思ったリックは焦った。

「なにかの病気か？　とにかく、すぐに医者に診てもらおう」

「お前のせいだよ」

　一番近いテーブルで食事をしていた冒険者にツッコまれたリックだった。

　ザルツブルグの冒険者。それもベテランともなれば、索敵スキルの判定と状況次第で判断するため、人類種か、魔物か、外見だけでは判断しない。

　ましてや、十人十色の種族が暮らす地域では慎重に判断する傾向が見られる。もしも魔物であっても、友好関係を結べるのならおっかなびっくり歓迎される。

　だが、それが常識の地域でも、エリナにはまだ非常識なのだった。

「大丈夫なので、着替えとお湯をもらってきます。汚れたままではよくありませんから」

　そりゃ、心臓の負担にもなる。