Rage -黒き獣の慟哭-

Alter-Hope

Epilogue.1 （with, illust）

挿絵提供、ばしこ氏

---

　ゆらゆらと、たゆたっていた。

　真っ白な、果てしない海の中を、どこまでも漂っていく感覚。上も下も、右も左も分からない。ただ自分だけがそこにいて、永遠の時を彷徨い続けるような孤独感だけがあった。

　――私、死んだのかな――

　あの一瞬、何が起きたのかはよく覚えていない。しかし、ルリネは自分がどうなったのかということは、おぼろげな感覚で分かっていた。

　不思議と悲しみはなかった。どうすることもできない、抗うことのできない運命のようなものに、空しさを感じる。けれども、それ以上に、彼女は満ち足りていた。

　――どこに向かっているんだろう――

　もしこれが死だとしたら、ここは天国なのだろうか。それとも、その道中か、あるいは地獄だったりするのかもしれない。

　それにしては、身体がとても温かい。いや、周りの真っ白な空間がそうなのだろうか。

　ふと誰かが呼ぶ声が聞こえた。

　その男の声は必死で、今にも泣き出してしまいそうな、答えてあげたい声で――

「冴島くん――？」

　白に満たされた空間に、ユウトの姿が浮かび上がる。

「ルリネ……」

　ユウトの顔は、安堵に満ちていた。ずっと昔に失くしてしまったものを探し続けて、ようやく見つけ出したような喜びに。

　それよりも、ルリネはユウトの言葉に驚きと嬉しさを隠せなかった。

「初めてだね、名前で呼んでくれたの」

　ユウトは顔を少しだけ伏せる。

「すまない、気に障ったのなら――」

「ううん、すごく嬉しい」

　ルリネは、満面の笑みを送る。

　ユウトは仄かな笑みを返す。

「ごめんね、みんなが私を守ってくれたのに……」

「俺たちは負けていない」

「え――？」

　自信をもって、ユウトはそう言っていた。負けていないということは、敵の攻撃に耐え凌いだということ――しかし、自分は。

「ルリネが謝る必要なんかない。生きている――それだけでいいんだ」

　どんなに理不尽で不条理な、逆らえない壁に突き当たったとしても、絶対に大丈夫だ。そうユウトの表情は物語っていた。

　それが何を意味するのか、ルリネにはすぐに分かった。

「まって――」

　手を伸ばす。すぐそこにユウトの姿はある。だけど、無限の距離があるかのように、手は届かない。

「どうして？　どうしていつも私だけ――！」

　どれだけ足を動かしても、距離は縮まらない。

「いつも私だけ助けられてっ……そんなのって……！」

　視界が揺れていく。ユウトの姿がぼやけていく。

　零れ落ちる雫を拭い、ルリネは茫然と立ち尽くした。思い起こされる多くの出来事。ユウトはいつもルリネを助けてくれていた。初めて会ったときも、怪物との戦いの中でも、いつも身を挺して救ってくれた。

「私、なにもしていないのに……なにもできないのに……」

　震える体に、手が回される。見上げたそこに、ユウトの顔があった。

「ありがとう、ルリネ」

　鼓動を感じる。ユウトの心臓。生きている命の声。

「俺は人間でありたかった。アニマではなく、一人の人間として。その願いを叶えてくれたのは、ルリネだ。俺の生きる意味であってくれた」

「……ずるいよ。お礼を言わなきゃならないのは私なのに。いつも言われてばかり……私、まだ一度も、あなたにお礼を言えてないよ……」

「いいんだ。ルリネが生きている限り、俺は生き続ける。生きてくれることが、十分のお礼だ」

「――――っ」

　触れ合う身体が、まばゆい光に包まれていく。

「一緒に生きよう、ルリネ」

「――うん」

　重なり合う。身体が――魂が。

　生きてと望んでくれるのなら、私は生きる。

　たとえどんな困難が待っていたとしても。どんな絶望が襲ってきたとしても。

　私は、一人じゃない。

　　　　　　　　　　　　　　　■

　視界に入ってきたのは、白い天井。見慣れない光景に、戸惑いを覚える。横に視線をずらすと、今ではすっかり見慣れた顔が目に入る。

「ルリネ……！」

　優しい抱擁がルリネを包む。

「エリナちゃん……ただいま」

「よかった――よかったよ――！」

　エリナの目に下には隈が浮いていた。自分が目を覚ますまでの間、ずっと待っていてくれたのだろう。自分はどれほど眠っていたのだろうか。

「無事でよかった」

　ルリネが笑顔でそう口にする。するとエリナは、腫らした目をきょとんと丸くして、

「それはこっちの台詞よ……！」

「ごめん。でも、また顔を見られて、それが嬉しくて」

「心配、したんだからね」

「うん……ありがとう」

　ひとしきりエリナが泣き終わるのを待ってから、ルリネは思い出したように言う。

「そういえば、あのとき話そうとしてたことって……？」

　レギオンとの最終決戦の直前、エリナは話があると自分の部屋に来たのだ。そこでルリネが彼のボタンを見つけ、そのまま話を聞けないままだった。

「あ、あれは――」

　エリナの顔に雲がかかる。大した話じゃないとは言っていたが、きっとそうではないのだろう。ルリネを傷つけないために、嘘をついていた。優しい嘘を。でも、今は受け止めることができる。それが自分のためについてくれた嘘だって分かっているから。

「その、私――」

　意を決したようにエリナは口を開く。

　と、そこで病室に来訪者がある。松葉杖をついた東地ケイと、白衣ではなく珍しい私服姿の香曽我部キョウカだ。二人とも上体を起こしているルリネの姿を認めるや、歓喜の色合いを顔に浮かべる。

「おお、目が覚めたか、御堂」

「先生……二人とも、怪我は大丈夫ですか？」

　ケイもキョウカも、体のどこかしらに包帯を巻いている。しかし二人は、特に気にした様子もなく、いつもの飄々とした態度で答える。

「なあに、名誉の負傷ってやつだ。すぐに治るさ」

「君はどうだ、体調は？」

「私は、大丈夫です。ありがとうございます」

「そうか、それはよかった……しかし、残念なことを知らせなければならない」

「……なんですか？」

　不安を浮かべるルリネに、キョウカは困惑したように眉根を寄せ、ケイの表情を窺う。ケイは一度、小さな首肯を返した。

　キョウカはルリネに向き直る。

「私たちは、もう君の先生ではないんだ」

「先生じゃなくなるって、それじゃあ――」

　キョウカは、悔いを拭いきれない様子だ。

「私たちは、ヴァランディンを追って君の学校に潜入した。君がレギオンに襲われたのは、本当に偶然、運が悪かったとしか言いようがない。ともかく、今回はこうして凌ぐことができた……だが、私たちの本当の目的はヴァランディンなんだ」

「じゃあ、ＡＭＩＡは、今はどこに……？」

　キョウカはケイと顔を見合わせる。それでも、やはり隠し通しておくわけにもいかないと判断したのだろう、キョウカは突然重くなってしまった口をどうにか開く。

「ヴァランディンは……今、私たちの元にある。だが、冴島ユウトは――」

「私、分かっていますよ」

　キョウカの言葉を遮って、ルリネは断固とした口調で言ってのけた。

「冴島くんは、ここで、生きてますから」

　自らの胸に手を当てる。鼓動が伝わる。自分の心臓――あの一瞬で失ってしまったもの。それを、ユウトが補っている。確かに感じている。共に生きていると。

　――私は、一人じゃない。

「大丈夫です。私は」

　眼鏡の奥で、無垢な瞳が湛える光は、みなが守った光。人間の持つ、本当の強さ。

　私はその光を生かすために生きよう。人として。御堂ルリネとして。

「そうか。強くなったな、君は」

　キョウカの眼差しは、教え子の逞しい成長を見守る教師のようだった。

　ルリネは笑顔を返す。自然に笑うことができるようになった顔で。

「その、私……」

　それまで口をつぐんでいたエリナが、ルリネに悲しみを灯した瞳を向ける。

「行かなきゃいけないの。戦わなきゃ。誰かのために」

「……そう、だよね」

　それが、アニマを持つエリナの使命だったから。ルリネは、彼女の気持ちを痛いほど分かっていた。

　だから、自分にできることは。

「守って。その力で。私を守ってくれた、その手で」

　ルリネは、エリナの手に自分のそれを重ねた。

「きっと、もう誰にも負けないから。エリナちゃんなら、絶対守れるよ」

「ルリネ……ありがとう」

「けれど、たまには、連絡してね」

「ええ、もちろんよ。必ず」

　エリナは、自分の力で迷いを断ち切ったようだった。

　彼女が戦い続けるというならば、私はここで待っていよう。祈っていよう。信じ続けていよう、彼女の帰りを。

　それがきっと、私にできることだから。

「ねえ、最後に一つ、お願いがあるの」

　ルリネはわずかに頬を紅潮させて言った。

「お願い？」

「うん。私ね――」

　一つだけ、ずっと、果たせなかったことがある。

　彼に、言えなかったことがあった。

　それは――

---

To be continued.