勉強しか取り柄がなかった俺が、異世界では神童扱いされてるんだが

第一章 はじまりの街ミルフォード

第８話 「ここで働かせてください」

　目を開けると、白い顔があった。近い。鼻先が、俺の鼻先にくっつきそうな距離だ。

　ノアだった。

　こつん。

　朝の挨拶、らしい。

「おはようございます、ゼノさん。よく眠れまして？」

　小屋の入口から、ラフィが顔を出した。そして、くすりと笑う。

「髪に、藁（わら）がたくさん」

　慌てて頭をはたく。ばさばさと藁が落ちてきた。ノアが、それを一本くわえて、もぐもぐ食べ始める。

　異世界に来て四日目。俺の朝は、ユニコーンの鼻息と、藁まみれの頭から始まった。

　＊

　藁を払いながら、俺は考えていた。いつまでも、ラフィの厚意に甘えているわけにはいかない。部屋を借り、食事をもらい、昨日からはノアの寝床まで用意してもらっている。

　働かなければ。

　当てはある。たった一人、俺の話をまともに聞いてくれた商人だ。

「ノア、ここで待っててくれ」

　教会の門を出る。

　かぽ、かぽ。

　振り返ると、ノアがついてきていた。

「待っててくれ、って言ったよな」

　ノアは、首をかしげた。それから、俺の背中に回りこんで、定位置に収まった。言葉が通じないのか、通じた上で無視しているのか。後者な気がする。

　＊

　市場に入った途端、人々がさっと左右に分かれた。

「ユニコーンだ……」

「目を合わせるんじゃないよ」

　人混みが苦手な俺のために、道を空けてくれるのはありがたい。理由が、背中のユニコーンでなければ。

　竜の頭蓋骨の下で、マイナは、いつものように腕を組んでいた。

「おや、噂の坊やと――」

　マイナの目が、ノアに止まる。

　一拍。

「へえ。こりゃ、べっぴんさんだ」

　怖がらない。この町に来て、ノアを見て最初に出てきた言葉が「べっぴんさん」の人は、初めてだった。

　俺は、大きく息を吸った。

　ここに来るまでの道で、二十回は練習した。

「ここで、働かせてください」

　言えた。二十回の練習は、無駄ではなかった。

　不思議なことに、マイナが相手だと、言葉がつかえない。この人は、こちらが言い終わるまで、ちゃんと待ってくれるのだ。

　マイナは、きょとんとしてから、豪快に笑った。

「なんだい、改まって。そのつもりで来たんだと思ってたよ」

「え」

「あんたのたいまつの話、まだ聞いてないからね。うまくいったんだろう？　顔に書いてある」

　どうやら、俺の顔は、口よりよほどおしゃべりらしい。

「それと、その子は裏に回しな。店先にいたら、客が逃げちまう」

　＊

　店の裏手は、小さな空き地になっていた。木箱が積まれていて、表の通りからは見えない。

「ほら、お食べ」

　マイナが、かごいっぱいの葡萄を置いた。売り物にならない、少し傷のついた房だ。ノアは、マイナの手からは受け取らなかった。俺の後ろから、じっと葡萄を見ている。

「……あたしからは、嫌だってのかい」

　俺が一粒つまんで差し出すと、ノアは嬉しそうに口に入れた。それから、自分でかごに首を突っこんで、ぱくぱくと食べ始める。ひとしきり食べ終えると、ノアはマイナの前に進み出た。そして、前脚を折って、深々と頭を下げた。

「……おや」

　マイナが、目を丸くする。

「触らせちゃくれないくせに、礼儀だけは一人前だね」

　そう言いながら、マイナの口元は、ゆるんでいた。

　＊

　店先に戻って、たいまつを一本手に取る。

「ここを、こうやって、きつく巻き直すんです。隙間がなくなると、風が入りすぎなくて、ゆっくり燃えるので」

　巻いてみせる。くるくる、ぎゅっ。それだけだ。

　マイナは、しばらく黙って、それを見ていた。

「……あんた、やっぱり天才だよ」

「いえ、巻き方を変えただけですよ」

「それを、誰も思いつかなかったんだよ。あたしは三十年、たいまつを売ってきた。それでも、一度も考えたことがなかった」

　マイナは、自分の手で一本巻き直して、しげしげと眺めた。

「同じ材料で、長持ちする。こんな簡単なことがねぇ」

　簡単なことだ。中学生でも知っている。だが、それを知る機会がなかった人にとって、簡単なことは、魔法と同じに見えるのかもしれない。

　＊

　昼を過ぎた頃、通りの向こうから、ラフィが駆けてきた。

「ゼノさん！　教会のお務めが終わりましたので、お手伝いに参りましたわ」

「いや、そんな、悪いですよ」

「わたくしがしたいのです」

　きっぱり言われると、断れない。たぶん一生、ラフィには口で勝てない。

　ラフィは、慣れた手つきで前掛けをつけると、店先に立った。

「いらっしゃいませ。新しいたいまつですわ。同じお値段で、長く燃えますの」

　通りかかった男が、足を止める。

「長く燃えるだって？　本当かい」

「ええ。わたくしの家では、もう試しましたもの」

　教会の娘の言葉には、重みがあるらしい。男は、首をかしげながらも、一本買っていった。それを見ていた女が、また一本。その隣の男が、二本。

「お、お釣りが、銅貨、三枚です」

　俺の担当は、お金の受け渡しだった。客と目を合わせずにできる、唯一の仕事である。計算だけは、誰よりも速かった。

「坊や、勘定が早いねぇ。指も使わずに」

　客の一人が、感心したように言った。

　ただの引き算だ。小学二年生で習う。それでも、相手は目を丸くしている。この町では、指を使わずに計算する人間は、珍しいらしい。

　気づけば、店の前には、ちょっとした人だかりができていた。ノアの噂で避けられていたはずの俺の前に、今は、たいまつを求める列が並んでいる。

「坊や」

　積み上げたたいまつが、どんどん減っていくのを眺めながら、マイナが笑った。

「明日から、あんたの仕事は山ほどあるよ」

　店の裏で、ノアが、満足そうに鼻を鳴らした。

　異世界に来て四日目。

　俺は、生まれて初めて、働き口を手に入れた。