勉強しか取り柄がなかった俺が、異世界では神童扱いされてるんだが

第一章 はじまりの街ミルフォード

第５話 ここの住民は、火と酸素の関係すら知らないようです

　銅貨五枚を握りしめたまま、俺は竜の牙の下をぼんやり眺めていた。

　店の奥に、棒が何本か束ねて立てかけてある。昨夜、窓の外で見たものと同じ形をしていた。

　松明（たいまつ）だ。

「あ、あのー。そこに置いてある、松明は、いくらですか？」

　突如である。

　先ほど賛美を浴びたばかりの男が、次の瞬間には値段を聞いている。話の展開としては、唐突かもしれない。

　……まあ、気にしない。気にしたら、また喉が渋滞するだろうから。

　マイナは、一瞬きょとんとして、それから笑った。

「松明かい？　あれは、一本、銅貨五枚だよ」

　ちらりと、手の中を見る。

　銅貨、五枚。ついさっきもらったばかりの報酬が、ちょうど、たいまつ一本分だった。

　……命がけの知識が、松明一本。

「火はね、とても大切だからね。あたしだって、もう少し安くしたいんだけど。みんな、高くても買っていくのよ」

「みんな、買っていく、んですか」

「当たり前だろ。夜に火がなきゃ、吸血鬼に襲われちまうんだから」

　なるほど。やはりこの国では、火は重宝されているらしい。

「どうして、安くできないんですか？」

　口が、勝手に動いていた。値段の理由が気になると、悪癖が出る。

「松脂だよ」

　マイナが、肩をすくめた。

「たいまつに染み込ませる松脂は、森の奥の松からしか採れないんだ。しかも、行けるのは日が高いうちだけ」

「奥には魔物もうろついてるしね。命がけで採ってくる人がいるから、どうしても高くなるんだよ」

「……なるほど」

「それに、一本で二、三時間しか持たないだろ。夜は長いんだ」

「日が落ちたら家族みんなで一部屋に集まって、寝るときは暖炉の灰に埋めた炭火で凌ぐのさ。たいまつは日当の四分の一もするからね、みんな必死で節約してるよ」

　昼間は、灯りに火を使わない。夜も、必要な分だけ。この町の人々は、火を惜しんで生きている。

　昨夜、窓の外で見た小さな火が、急に貴重なものに見えてきた。

「そ、その、松明を、買わせてください」

　俺は、さっきもらった銅貨を差し出そうとした。

「あんたは命の恩人なんだから、お金は要らないよ。それにそれ、あたしがあげたお金じゃないか」

　マイナが、にやりと笑った。

　……自分で渡した報酬を、返す形で払おうとしていた。商売としては最悪の取引である。

「いいから、持っていきな」

　押し付けられるように、松明を受け取った。この世界で重要とされる松明について知りたかった。好奇心には勝てない。

　棒の先に、麻布のようなものが巻きつけてあり、黒っぽいものがべったりと染みている。これが松脂らしい。指先が、少しべたついた。

　……待てよ。

　巻きが、ゆるい。

　布と布のあいだに、隙間がある。昨夜、窓から見たたいまつも、太くて、煙が多くて、すぐに弱っていた。

　記憶を探る。すると、目の前に、教科書のページが浮かんだ。

『火が燃える三つの条件　燃えるもの・熱・空気』

　高校の理科の、最初の方のページである。図解の中の炎が、ゆらりと揺れた。

　こんなことは初めてだ。頭上に教科書が浮かび上がるそんなイメージ。現実世界にいたときは、こんなことできなかったのに。

……便利だ。ただし、これは本に描かれた「理想的な標本」であって、実物ではない。知識の応用が必要だ。

　この松明で成り立つか、自分の目で確かめるまでは、確信しない。

「ちょっと、あんた」

　マイナが、怪訝な顔をしていた。

「誰もいないところを見て、何してんだい」

　空中のページを、指でめくっていた。

「す、すみません。ちょっと、考え事を」

　不審者の振る舞いである。弁解の余地がない。

「あ、あの。これ、巻き方を変えれば、もっと長持ちすると思います」

　悪癖が、また顔を出した。

「ひ、火に息を吹きかけると、ぼっと勢いよく燃えますよね」

「ああ、竈（かま）の火を起こすときのやつかい」

「は、はい。あれと同じで、このたいまつは、布の隙間から風が入りすぎているんです。だから、あっという間に燃えてしまう。きつく巻き直して、隙間を減らせば、同じ量でも、ゆっくり燃えるはずです」

　マイナは、ぽかんと口を開けていた。

「風が、火を食べちまうってことかい」

「ま、まあ、そんな感じです」

　厳密には違う。だが、高校の理科の最初の方の内容を一から説明していたら、日が暮れる。

　……「はず」と付けたのは、実物で確かめていないからだ。

「……あんた、本当に何者だい」

　その目が、さっきとは違う種類の光を帯びていた。

「す、すみません。ただの、通りすがりの……学生です」

「学生ってのは、みんなあんたみたいなのかい」

「い、いえ。たぶん、俺だけが、変なんだと思います」

　マイナは、腹を抱えて笑った。

「面白い子だね。その松明、うまくいったら教えとくれ。町中の連中が、黙っちゃいないよ」

　そのとき、広場の向こうの教会から、鐘の音が響いた。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　三つ。

　――しまった。市場の終わりの合図だ。

　広場の店主たちが、いっせいに片付けを始める。日が傾く前に、家に帰らなければならない。ラフィとの約束である。

「か、帰ります！　あ、ありがとうございました！」

　松明を抱えて、走り出した。

　背中で、マイナの笑い声が聞こえた。

　＊

　その夜。

　部屋の机の上に昼間の松明を置いて、俺は腕まくりをした。

　布を、一度ほどく。松脂のにおいが、鼻をついた。

　今度は、隙間が出ないように、きつく、きつく巻き直す。

　理想どおりにいけば、燃える時間は倍になるはずだ。

　……はずだ。

　問題は、ひとつ。

　火を、どうやってつけるか。

　暖炉の火を分けてもらうには、ラフィに頼まなければならない。

　……噛まずに、言えるだろうか。

　台所の入口で、五分は立ち尽くした。

「ラ、ラフィさん。ひ、ひ、ひ……」

「ひ？」

「ひを、いただけませんか」

「……ひを？」

　一瞬の間があった。

「まあ、お寒いんですの？　毛布をお持ちしますわね」

「ち、違います。火です、火！」

　顔が熱い。三秒で終わるはずの会話は、誤解のおかげで延長された。

　ラフィは、くすくす笑いながら、暖炉の火を小枝に移してくれた。

「それと、あの。この家で使っている松明を、一本、お借りできませんか。同じ長さのものを」

「もちろんですわ。でも、どうして？」

「くらべたいんです。同じ火が、どれだけ持つのか」

　ラフィは、きょとんとして、それから頷いた。

「ゼノさんは、不思議なことを考えますのね」

　外には出ない。日が落ちたら家から出ない、は鉄則である。

　玄関の内側の土間に、砂を入れた鉄の桶を置いて、二本のたいまつを並べて立てた。右が、教会でいつも使っているもの。左が、俺が巻き直したもの。

　同じ長さ。同じ太さ。違うのは、巻き方だけ。

　火をつける。

　ぼっ、と二つの炎が上がった。

　最初は、ほとんど同じに見えた。右は、少し煙が多い。左は、静かだ。

　ラフィと並んで、階段に腰を下ろす。

　会話が、途切れる。ラフィは気にした様子もなく、桶の火を眺めていた。

　沈黙が、不思議と苦しくなかった。

　＊

　どれくらい経っただろう。教会の鐘が、二つ鳴った。

　右のたいまつは、半分以下になっていた。炎は小さくなり、煙ばかりが目立つ。

　左は、まだ三分の二ほど残っている。炎は安定していて、煙も少ない。

　……成功だ。

　実物で確かめた。今度は、挿絵どおりだった。

「まあ」

　ラフィが、目を丸くしていた。

「同じ松脂ですのに。ゼノさんは、魔法使いですの？」

「ち、違います。ただの理屈、です」

「理屈……」

　ラフィは、左のたいまつを、じっと見つめていた。

「これなら、夜を越える火が、半分で済みますわね」

　ぽつりと、そう言った。その横顔が、思ったより真剣だった。

　この町の火は、ずっと高かった。使うたびに、お金が消えていく。巻き直しただけで、その出費が半分になるのなら。

　……商売になる、という話以前に。

　助かる人が、いる。

　火が、使えるようになった。それも、今までより長く。閻魔大王の側近が言っていた、文明が未発達とはこのことなのか。この世界では、誰かの役に立てそうだ。

　ならば、次にやることは決まっている。

　夜を、少しでもどうにかできるようになったのなら。

　その夜を支配している、あの吸血鬼のことを、調べたい。

　頭の中に、教科書ではなく、昔読んだ本の挿絵が浮かんだ。

　白い馬。額に、一本の角。

　ユニコーン。

　ただし、これも「理想的な標本」だ。実物は、血を吸うらしい。

　火に弱くて、日が出ている間は現れない。ユニコーンの姿で、近づいてくる。

　そんな生き物は、本には載っていなかった。

　ならば、調べるしかない。

　明日、日が高いうちに。

　火が使えるようになった。じゃあ次は、あの吸血鬼の正体を、暴きに行こうじゃないか。