勉強しか取り柄がなかった俺が、異世界では神童扱いされてるんだが

第一章 はじまりの街ミルフォード

第１２話 誰かに心配されることがこんなに嬉しいとは。

　商会を作ってから、三か月が経った。

　季節が一つ変わる間に、町の夜は、すっかり様子が変わっていた。

　商会で集めたお金で、松脂をまとめて買い付けられるようになった。たいまつの値段は、一本銅貨五枚から四枚に下がった。長持ちする巻き方は、マイナの店にもハンスの店にも広まっている。

　今では、ほとんどの家が、夜通したいまつを灯していられる。

　変わったのは、町の夜だけではない。

　ノアを見て逃げる人は、もういない。店の裏には、毎朝のように子どもたちがやってきて、葡萄を一粒ずつ差し出していく。ノアは相変わらずぷいっとするが、葡萄だけはちゃっかり食べる。

　口伝えは、悪い方にも良い方にも、勝手に転がっていくらしい。三か月前は「吸血鬼のユニコーン」だった呼び名が、今では「幸運のユニコーン」になっていた。

「えー、それでは、ミルフォード灯火商会の、初めての、集会を始めます」

　礼拝堂に、札を持った町の人たちが、五十人ほど集まっていた。三か月で、二十人も増えている。これまでは俺とマイナで決めてきたが、遠くまで人を出す話となると、そうもいかない。

　五十人の目が、一斉にこちらを向く。三か月前なら、ここで逃げ出していた。今は、膝が少し震えるくらいで済んでいる。

　今日の議題は、一つ。

　たいまつを、もっと安くしたい。

「今、俺たちが使っている松脂は、北のヴァルトの村で取れたものです。それを、間に入る商人から買っています。商人の手を通るたびに、値段が少しずつ上がります」

　松脂が村を出てからこの町に届くまでに、三人の商人の手を通っている。そのたびに、儲けが上乗せされる。帳簿を三か月つけて、それがはっきりわかった。

「なら、俺たちが、直接ヴァルトの村まで行けばいいんです。間の商人の分だけ、たいまつは安くなります。銅貨四枚が、三枚になるかもしれません」

　喜ばれると思っていた。

　だが、礼拝堂は、しんと静まり返った。誰も笑っていない。

「坊や」

　マイナが、珍しく低い声で言った。

「北の道が、どんな道か知ってるのかい」

「三日歩く、とは聞きました」

「三日歩くってことは、町の外で、夜を二回越すってことだよ」

　夜を、外で。

　この町の人たちが、日が落ちたら決して家から出ない理由を、俺はもう知っている。

　ハンスが、腕を組んだまま続けた。

「それだけじゃねぇ。峠には山賊が出る。去年も、荷馬車が一台やられた。それに、峠の向こうの岩山には、竜の巣があるって話だ」

　竜。マイナの店の入口にある、あの大きな頭蓋骨を思い出した。昔は、この町の近くまで飛んできていたらしい。

「商人どもが高く売るのは、ただの欲張りじゃねぇ。命がけで運んでくる手間賃なんだよ」

　……そうか。

　帳簿の数字だけでは、見えなかったことだ。間の商人が上乗せしていたのは、儲けだけではなかった。危ない道を通る、命の値段だったのだ。

「それで、誰が行くんだ」

　一番後ろの年配の男が言うと、礼拝堂はさらに静かになった。誰も、目を合わせない。床を見る人、天井を見る人、隣の人を見る人。

　当然だ。俺だって、できれば行きたくない。

　それでも、手を挙げた。

「……俺が、行きます。この商会を始めたのは、俺なので」

　ざわっ、と空気が揺れた。

「坊や、本気かい」

「本気です」

　マイナが、何か言いかけて、やめた。

「……決めるなら、手を挙げて数えりゃいいだろう」

　年配の男が、ぶっきらぼうに言った。

「あ、それなんですけど。手の数ではなく、札の枚数で数えます。札一枚につき、一票です」

「なんだそりゃ」

「たくさんお金を出した人ほど、損をしたときの痛みも大きいので、そのぶん、決める力も大きくするんです」

　これは、俺の思いつきではない。現代の会社でも、持ち主たちが集まって物事を決めるときは、同じ決まりで数えている。

「じゃあ、札を四枚持ってるマイナは、四票ってことか」

「そうなります」

「ずるいぞ、マイナ！」

「金を出したからだよ。悔しかったら、あんたも札をたくさん買いな」

　どっと笑いが起きて、張りつめていた空気が、少しだけゆるんだ。

　札の枚数で数えると、賛成が多かった。

　ただ、誰も、嬉しそうな顔はしていなかった。

　＊

　頭の中で、ページがめくれた。図書館で読んだ、林業の本。松の木の幹に、斜めに浅く傷をつけると、そこから松脂がにじみ出てくる。傷の下に器を下げておけば、少しずつ溜まっていく。

　実際に松林を見ないと、うまくいくかはわからない。だが、村の人が昔ながらのやり方で松を切り倒しているなら、木を倒さずに、毎年同じ木から取れるようになるかもしれない。

　買い付けるだけでは、松林もいつかは尽きる。行くなら、取り方ごと持ち帰りたい。

　＊

　その夜、教会の庭に、たいまつが何本も灯った。

　出発を前に、マイナが「景気づけだよ」と言って、人を集めたのだ。

　日が落ちてから、外に人が集まる。三か月前なら、考えられないことだった。

　吸血鬼のユニコーンの話を信じる人は、もういない。それでも、長い間しみついた夜への怖さは、そう簡単には消えない。獣も出るし、町の外から何がやってくるかもわからない。だが、これだけたいまつを灯せば、教会の庭くらいなら大丈夫だろう、という話になった。

　町は、静かだった。だが、暗くはなかった。

　家々の戸口で、たいまつがいつまでも燃えている。三か月前までは、日が落ちれば一つ、また一つと消えていった火だ。

「坊や。今からでも、やめたっていいんだよ。誰も責めやしないから」

「峠を越えるのは、必ず昼のうちにしろ。日が傾いたら、一歩も進むな。いいな」

「パンを持っていきな。三日分……いや、五日分だ。足りなくなったら困るからな」

　次々に、声をかけられた。どれも、心配する声だった。

　生前の俺の人生で、誰かに「気をつけて」と言われたことは、何度あっただろう。数えるほどもなかった気がする。

　今夜だけで、もう両手でも足りない。

「それにしても、三日も歩くつもりか。荷物はどうする」

　ハンスが、俺の背中のあたりを見て言った。

　そこには、いつものように、ノアがいた。

　ノアは、俺の前に回りこむと、前脚を折って、ゆっくりと膝をついた。マイナやハンスにお辞儀をしたときと、同じ姿勢だ。

　ただ、今度は、頭を下げていない。背中を、こちらに向けている。

「……乗れ、ってことか？」

　ノアが、こつん、と優しく足を蹴った。早くしろ、という意味らしい。

　ユニコーンに、乗れるのか。本の中の騎士は、当たり前のように乗っていたが、自分が乗るとは思っていなかった。

　背中に手をかけて、跨がろうとする。

　ずるっ。

　滑り落ちた。十八年、机に向かってきた男の運動神経は、異世界でも変わらないらしい。

　ラフィが、口元を押さえて肩を震わせている。笑っている。完全に笑っている。

　二度目で、ようやく背中に収まった。

　ノアが、すっと立ち上がる。目線が、一気に高くなった。

「おおー……」

　庭にいた人たちから、どよめきが上がった。子どもたちが、手を叩いている。

　ノアは、庭をぐるりと一周、軽い足取りで駆けた。風が、頬を切る。思っていたより、ずっと揺れない。

　そして、たいまつの火の間を駆け抜けた、そのとき。

　ふわり、と、体が軽くなった気がした。

　蹄の音が、一瞬だけ、消えた。

「……今、浮かなかったか？」

　ノアは、何事もなかったような顔で、もう地面を歩いていた。

　＊

　集まりが終わって、人がまばらになった頃、ラフィが隣に来た。

「わたくしは、町に残りますわ。教会のお務めがありますもの」

「はい。わかってます」

　わかっていた。それなのに、少しだけ、胸の奥がすうっと冷えた。

「これを」

　ラフィが、小さな布の袋を、俺の手に乗せた。中に、乾いた草の束が入っている。ほのかに、いい匂いがした。

「教会の庭で育てている、旅のお守りの草ですの。わたくしの祖母も、旅に出る人には、これを渡していました」

　手のひらの袋を、見つめる。

　こういうとき、なんと返せばいいのか。十八年分の知識を、頭の端から端まで探した。どこにも書いていない。

「……ありがとうございます。大事にします」

　出てきたのは、それだけだった。

「お帰りを、お待ちしていますわ」

　ラフィが、ふわりと笑った。

　胸の奥が、さっきとは逆に、妙に熱い。冷えたり熱くなったり、忙しい。

　この感じが何なのか、俺にはまだ、わからなかった。

　背中で、ノアが、ふん、と鼻を鳴らした。呆れているような鳴らし方だった。

　＊

　白い靄（もや）の向こうで、列が、今日も静かに進んでいる。

「……ん？」

　そこは地獄。

　分厚い帳簿をめくっていた男の手が、止まった。

「おい、ちょっと待て」

　空欄だったはずの頁に、細い字が、ぽつぽつと並んでいた。

『毒草から、人を守った』

『夜の火を、長く灯した』

『迷子を、見つけ出した』

『商売敵と、喧嘩をしなかった』

「なんだこりゃ。字が増えてやがる」

　男は、帳簿を持ったまま振り返った。

「閻魔様ァ！　例の判定不能の、空欄だった奴。なんか、ちまちま書きこまれてますよ」

　靄の奥で、静かな老人が、ゆっくりと目を開けた。

　何も言わない。

「……まあ、まだ一頁にもなってませんけどね」

　男が、つまらなそうに帳簿を閉じた。

　閻魔大王は、わずかに目を細めた。

　ほんの少しだけ、口元が緩んだように見えた。

第１章　完