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月の部屋

　モモトとオーディがジョーザイ王国へ戻ると、城の門の前には大勢の兵士たちが集まっていた。

「オーディだ！」

「命の泉の水を持ち帰ったぞ！」

　兵士たちの声を聞きつけ、城の中からも人々が次々と飛び出してくる。

　水がなくなり、弱っていたジョーザイたちも、壁や柱につかまりながら二人を出迎えた。

「本当に見つけたのか？」

「湧き水は、まだ枯れていなかったんだ！」

　モモトは胸に抱えていた聖杯を見下ろした。

　聖杯の中では、命の泉の水が淡い光を放っている。

「急ごう。」

　オーディにうながされ、モモトは城の奥にある王の広間へ向かった。

　　　　　＊

　大きな扉が開く。

　広間の一番奥には、フィルム王が座っていた。

　つやのある白い体は、先ほどよりも輝きを失っているように見えた。

　その両脇には、大きな盾を持ったチュアブルと、王国の重臣たちが並んでいる。

「王よ。」

　オーディは王の前にひざまずいた。

「命の泉の水を、持ち帰りました。」

　広間がどよめいた。

　モモトは両手で聖杯を持ち、王の前へ進み出た。

「これを王国の泉に入れればいいんだよね。」

　フィルム王は玉座から立ち上がった。

「よくぞ持ち帰ってくれた。」

　モモトから聖杯を受け取ると、王は重臣たちに命じた。

「ただちに王国の泉へ運ぶのじゃ！」

　聖杯は、兵士たちの手によって広間の外へ運ばれていった。

　しばらくすると、遠くから歓声が聞こえてきた。

「水だ！」

「泉から水が出たぞ！」

　フィルム王は、ゆっくりとモモトへ向き直った。

「モモトよ。」

　王の声に、モモトは背筋を伸ばした。

「わしは、おぬしをノミ・ワスーレではないかと疑った。」

王は深く頭を下げた。

「許してほしい。」

モモトは困ったように笑った。

「そんなことされたら、ぼくのほうが困っちゃいます。」

「もう気にしてません。」

　そして、王は広間に集まった者たちへ声を上げた。

「聞け、皆の者！」

「この少年は、命の泉の水を持ち帰り、ジョーザイ王国を救ってくれた。」

「モモトは、我らの敵ではない！」

　広間に大きな拍手が響いた。

　さきほどまで厳しい顔をしていた重臣たちも、次々とモモトへ頭を下げる。

「ありがとう、モモト殿。」

「疑ってしまい、申し訳なかった。」

　チュアブルは大きな盾を床へ置くと、モモトの肩を軽くたたいた。

「よくオーディを連れて帰ってくれた。」

「違うよ。助けてもらったのは僕の方だよ。」

　モモトが答えると、隣に立っていたオーディは、少し照れくさそうに顔をそらした。

　　　　　＊

　その夜、城では盛大な祝宴が開かれた。

　長いテーブルには、色とりどりの料理が並べられている。

　王国の者たちは代わる代わるモモトのもとを訪れた。

「命の泉の水は、本当に光っていたのか？」

「ヒートは、どれくらい大きかった？」

　一度に話しかけられ、モモトはどの質問から答えればいいのか分からなくなった。

「ちょっと待って。一人ずつ聞いてよ。」

　モモトが困っていると、オーディが間に立った。

「モモトは疲れている。少し休ませてやれ。」

「もうモモト殿の護衛になったのか？」

「ち、違う！」

　オーディが慌てて否定すると、周りから笑い声が上がった。

　モモトもつられて笑った。

　楽しいはずだった。

　けれど、胸の奥には小さな不安が残っていた。

　お母さんは、どうしているだろう。

　自分の部屋を探しているかもしれない。

　モモトは笑っているみんなの顔を見ながら、フィルム王に尋ねた。

「王様。」

「どうした、モモト。」

「僕、元の世界に帰りたいんだ。」

フィルム王は眉をひそめた。

「……元の世界？」

「うん。」

「僕は、この世界の人間じゃない。」

「気づいたら、この国に来てたんだ。」

祝宴のにぎやかな声が、少しだけ遠くなる。

フィルム王は静かにモモトを見つめた。

「おぬしの話では、空の上でも海の向こうでもない、まったく別の世界ということか。」

「そう。」

「家族が待ってるんだ。」

フィルム王はしばらく黙り込んだ。

やがて、申し訳なさそうに首を横へ振る。

「……すまぬ。」

「わしにも、そのような世界のことは分からぬ。」

「確かに、そなたの持つその箱に刻まれた七つの印は、我々の世界の刻印じゃ。でも７つも揃っているものを見たことがない。」

「そうなんだ……。」

「何か力になってやりたいが。よし、王国中の書物を調べさせよう。」

　王は力強く言った。

「必ず、何か手がかりがあるはずじゃ。」

「ありがとう。」

　モモトは笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

　　　　　＊

　祝宴を抜け出したモモトは、城のベランダに立っていた。

　夜空には、大きな満月が浮かんでいる。

　下を見ると、王国の中央にある泉から、再び水が流れ始めていた。

　水を手にすくう者。

　家族と抱き合う者。

　泉の周りでは、王国の人々が喜びの声を上げている。

　王国を助けることができた。

　それは、うれしかった。

　でも、このまま家へ帰れなかったらどうしよう。

　お母さんや学校の友達に、もう会えなくなってしまうのだろうか。

「ここにいたのか。」

　後ろから声がした。

　振り返ると、オーディが立っていた。

「祝宴の主役がいなくなったから、みんな探しているぞ。」

「僕より、オーディの方が主役だよ。」

「俺は命令された仕事をしただけだ。」

　オーディはモモトの隣へ並んだ。

　二人はしばらく黙って、王国の泉を見下ろしていた。

「モモト。」

　オーディが口を開いた。

「命の泉の水のおかげで、しばらくは王国も持ちこたえられる。」

「うん。」

「だが、雨が降らなければ、いつかまた水はなくなる。」

　モモトはオーディを見た。

「どうして雨が降らなくなったの？」

「分からない。」

　オーディは首を振った。

「これほど長く雨が降らなかったことは、今まで一度もなかったらしい。」

「もしかして、誰かが雨を止めてるのかな。」

「その可能性もある。」

　オーディはまっすぐモモトを見た。

「一緒に、雨が降らなくなった理由を探してくれないか。」

「僕が？」

「お前は、俺たちが知らないことを知っている。」

「命の泉でも、お前の知識が俺を助けてくれた。」

　オーディは一度言葉を止めた。

　モモトはうれしくなった。

「僕も行きたい。」

　そう答えたあと、満月を見上げる。

「でも、家にも帰りたいんだ。」

「そうだよな。」

「お母さんが心配してると思う。」

　オーディは少し考えてから尋ねた。

「そもそも、お前はどうやってこの国へ来たんだ？」

「このピルケースのふたを開けたんだ。」

　モモトはポケットからピルケースを取り出した。

「この月のふたを開けたら、風が吹いてきて、気がついたら王国にいた。」

「なら、もう一度開ければ帰れるんじゃないか？」

「僕もそう思って、さっき開けてみたんだ。」

　モモトは月のふたに指をかけた。

　カチッ。

　ふたが開く。

　けれど、何も起こらない。

　風も吹かなければ、光もあふれない。

「ほら。」

「開けるだけでは駄目なのか……。」

　オーディはピルケースをのぞき込んだ。

　七つに分かれた小さな部屋は、どれも空っぽだった。

「心配するな、モモト。」

　オーディは胸を張った。

「ジョーザイ王国の騎士は、助けられた恩を一生忘れない。」

「オーディ……。」

「必ず、元の世界へ戻る方法を見つけてやる。」

　そう言って、オーディはモモトの前へ手を差し出した。

「だから、それまでは俺を信じ――」

　そのときだった。

　月のふたが、カタカタと小さく震え始めた。

「えっ？」

　ピルケースの中から、白い風が吹き出した。

「何だ、これは！」

　風はオーディの周りをぐるぐると回り始めた。

　オーディの体が、淡い光に包まれる。

「オーディ！」

　モモトはオーディの腕をつかもうとした。

　けれど、その手は光をすり抜ける。

　オーディの体が、どんどん小さくなっていく。

「どうなってるんだ！」

「僕にも分からないよ！」

　オーディは白い光に吸い込まれ、そのまま月の部屋へ飛び込んだ。

　カチン。

　小さな音とともに、月のふたが閉じる。

　　　　　＊

「うわっ！」

　モモトは椅子から転げ落ちた。

　目を開けると、そこは自分の部屋だった。

　机の上には国語の教科書と、やり終わった宿題が置かれている。

　カーテンの隙間からは、見慣れた町の明かりが見えた。

　モモトは自分の部屋の床へ転がり落ちた。

「戻ってきた……。」

　机の上には、やりかけの宿題。

　時計を見ると、針はほとんど進んでいなかった。

　モモトは慌ててピルケースを開いた。

　月の部屋には、一錠の白い薬が静かに入っている。

「オーディ……？」

　返事はない。

さっきまで話していた騎士の姿はなく、そこには月の印が刻まれた小さな錠剤があるだけだった。

　モモトはそっと指先で触れた。

　ほんのり温かい。

　生きているような気がした。

　モモトは錠剤を見つめた。

　そういえば、オーディの顔は、この錠剤によく似ていた。

　丸い形。

　なめらかな白い表面。

　そして、胸に輝いていた月の印。

「まさか……。」

　思わずつぶやく。

　けれど、すぐに首を横へ振った。

「そんなわけ、ないよね。」

　そのとき、リビングからお母さんの声が聞こえる。

「モモトー、ご飯よ！」

「はーい！」

　モモトはピルケースを大切に机の引き出しへしまった。

「待ってて、オーディ。」

「また、迎えに行くから。」

　月の印が、ほんの一瞬だけ淡く光ったような気がした。

　モモトはそれを見つめ、微笑んだ。

　──薬には、まだ知らない役目がある。

　その秘密を知る旅は、まだ始まったばかりだった。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

『ジョーザイ王国とヒートドラゴン』は、これでひとつの物語として完結です。

でも、モモトの旅はまだ終わっていません。

ピルケースには、まだ六つの部屋が残っています。

次に開くのは、炎の部屋。

そこには、どんな仲間がいて、どんな冒険が待っているのでしょうか。

ジョーザイ王国で出会ったオーディも、きっとまたモモトと一緒に旅をしてくれます。

これから七つの国を巡りながら、薬に隠された「役目」を少しずつ見つけていく物語になります。

また次の冒険で、お会いできたらうれしいです。

ありがとうございました。