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第80話：再会

王立研究所からの連絡が来たのは、五日後だった。

オルテを通じて届いた文書に、調査担当者の名前と訪問日時が書かれていた。三日後の午前、旧市街の北区画の廃墟に集合という内容だった。

アルノーはアルデンに文を送った。

翌日、工房でアルデンと会った。

「研究所が来ます」

「……そうか」

アルデンが少し間を置いた。

「担当者の名前は」

「ランベルトという人物です。上級研究員と書かれていました」

アルデンが手の中の工具を置いた。

「ランベルト」

アルデンが繰り返した。声の質が少し変わった。

「同期だ」

アルノーはその一言を頭に入れた。

アルデンと研究所の担当者が同期だった。それ以上は聞かなかった。アルデンが話すつもりなら話すだろう。

「来てもらえますか」

アルノーは言った。

「……行く」

三日後、北区画の廃墟の前に四人が集まった。

アルノーとアルデン、それからリュミエールとヴェラだ。リュミエールは計測器を持参していた。ヴェラは地下室への道を一番よく知っている。

研究所の担当者が少し遅れて来た。

五十代と思われる男性で、研究所の識別証を胸に付けていた。背が高く、几帳面な印象を与える顔立ちだ。髪に白いものが混じっている。書類を手に持ち、助手を一人連れていた。

男性がアルノーたちを見て、少し歩みを緩めた。

それからアルデンを見た。

数秒の沈黙があった。

「アルデンか」

ランベルトと呼ばれた男性が言った。

「久しぶりだな、ランベルト」

アルデンの声はいつも通り低く、平坦だった。

「十年ぶり、か。工房で隠居しているとは聞いていたが」

「隠居はしていない。仕事をしているだけだ」

ランベルトが少し目を細めた。それからアルノーとリュミエールを見た。

「今回の調査対象を発見したのは、君たちか」

「はい。灰練のアルノーと、セレスティナのリュミエールです」

「……セレスティナか」

ランベルトがリュミエールを見て、少しだけ表情を緩めた。

「案内してくれ」

ヴェラが先頭に立ち、地下室への隠し階段を下りた。

地下室の空気は冷えていた。記録陣式は、以前と変わらず壁面に淡い光を浮かべていた。

ランベルトが陣式の前に立ち、無言で見つめた。

「……これは」

ランベルトが手を伸ばそうとして、止めた。

「確かに古い。保存状態が良すぎるが、後から描いたものではない」

「正しいです」

アルデンが背後から言った。

「正しいかどうかは研究所が決める」

ランベルトが壁面を見たまま答えた。

「お前が研究所を出た後、師匠の記録を引き継いだと聞いた」

「引き継いだ」

「なぜ報告しなかった」

「報告できる状況ではなかった」

アルデンが言った。

「お前も知っているだろう。当時の研究所が、師匠の仕事をどう扱っていたかを」

ランベルトが少し沈黙した。

「……知っている」

「だから工房で続けた。それだけだ」

アルノーは二人のやり取りを観測した。

アルデンが研究所を出た理由が、少し見えた。師匠の研究が研究所の中で正当に扱われなかった。アルデンはそれを見て、外で続けることを選んだ。研究所にいたランベルトも、当時の状況を知っている。知りながら、研究所の中にいた。

二人の間には、その分の時間と距離がある。

計測が始まった。

ランベルトの助手が計測器を陣式に当て、数値を記録していく。リュミエールが持参した計測器でも同時に計測を行った。

「二つの計測器を使うのですか」

ランベルトが聞いた。

「比較のためです」

リュミエールが答えた。

「研究所の計測と私の計測が一致すれば、数値の信頼性が上がります」

ランベルトがリュミエールを見た。

「セレスティナ家の」

「はい」

「均整理論の共同研究者として報告書に名前が入っていましたね」

ランベルトが少し表情を変えた。

「王国の首席が、灰練の学生の研究に加わった。それも調査の理由の一つです」

「事実を確認した結果です」

リュミエールが言った。

計測が三十分ほど続いた。

ランベルトと助手が数値を突き合わせ、何度か頷いた。

「計測結果は持ち帰って精査する。ただし、一次的な見解としては——記録の年代に矛盾はない」

ランベルトがアルデンを見た。

「結果は一週間後に出る」

「待っている」

アルデンが短く答えた。

地上に出ると、日が傾き始めていた。

ランベルトは馬車に乗り込む前に、一度だけアルノーを見た。

「アルノー君だったか。君の理論は、研究所でも議論の対象になっている。心しておきなさい」

馬車が走り去った後、アルデンがふうと息を吐いた。

「疲れたか」

ヴェラが聞いた。

「……同期というのは、面倒なものだ」

アルデンが歩き出した。

アルノーはその後ろ姿を見ながら、自分の隣にいるリュミエールを見た。

彼女もまた、同期になるのだろうか。あるいは。

アルノーは空を見上げた。

雲がゆっくりと流れていた。