月だけが知っている

第31話：五日後

リュミエールが裏庭に来たのは、約束通り五日後だった。

夕方の裏庭に、白棟の制服が入ってきた。レイドとソレルが練習をしていた。レイドがリュミエールに気づいて、練習の手を止めた。ソレルは止めなかった。

「また来たのか」

レイドが言った。

「約束がありましたので」

リュミエールは答えた。レイドを一瞥してから、アルノーに向かった。

「五日間、交点の修正を続けました」

「結果はどうでしたか」

「持続時間が、最初の計測より二十三パーセント延びました。強度は十一パーセント上がっています。五日間で、数値が安定してきました」

「数値を記録していたのですか」

「毎日計測しました」

リュミエールが懐から紙を取り出した。

「日付ごとの数値です」

アルノーは紙を受け取った。

確かに毎日計測されていた。同じ時刻に、同じ条件で計測した記録だ。数値が日ごとに安定していく様子が、明確に見える。

「丁寧に記録しています」

「あなたが変数を一つずつ変えると言ったので、条件を揃えました」

リュミエールは言った。

「ただし一つ気になることがあります」

「何ですか」

「四日目から数値の伸びが止まりました。持続時間も強度も、四日目と五日目がほぼ同じです。これは限界ですか」

アルノーは記録紙を確認した。

確かに四日目から数値が横ばいになっている。一つの交点を修正した場合の改善効果が、飽和したということだ。

「一か所の修正で出せる改善には限界があります。次の段階に進む必要があります」

「次の段階」

「別の交点を修正します。ただし、最初の交点と干渉しないように順番を決める必要があります」

リュミエールが少し間を置いた。

「時間がかかりますか」

「今日、確認できます」

アルノーはリュミエールの陣式を展開してもらった。裏庭の石床に、リュミエールの防壁陣が広がった。先日より確かに流れが軽い。最初の交点の修正が、体に馴染んでいる。

観測した。

次に修正すべき交点が、二か所ある。左上と右下だ。ただし左上を先に修正すると、右下に影響が出る可能性がある。右下から始める方が安全だ。

「右下の交点を、内側に二度修正してください」

リュミエールが陣式に手を当て、調整した。

陣式の流れが変わった。全体の重さが、また少し軽くなった。

「どう感じますか」

「……流れが、また変わった」

リュミエールが陣式を見ながら言った。

「最初に修正したときと同じ感覚です。何かが外れる感じ」

「詰まりが解消されています」

リュミエールが陣式を消した。それから記録紙に数値を書き込んだ。

「今日の数値も記録します」

「今日から五日間、同じように計測してください。四日目で止まったら、また来てください」

「分かりました」

リュミエールが記録紙をしまった。それからアルノーを見た。

「一つ聞いてもいいですか」

「はい」

「あなたは、なぜ私の陣式を改善しようとするのですか」

アルノーは少し考えた。

「改善しようとしているわけではありません。歪みが見えるので、修正できると思っただけです」

「それだけですか」

「それだけです」

リュミエールがしばらくアルノーを見ていた。

「首席の陣式に歪みがあると言った最下位が、灰練にいる。それだけで、学園の中では話題になっています」

「そうですか」

「気にしないのですか」

「気にする理由がありません。歪みがあったのは事実です」

リュミエールが小さく息を吐いた。

「あなたと話していると、自分が何に拘っていたかが見えてきます」

「何に拘っていましたか」

「首席であること。王立の陣式が最も優れていること。それを証明し続けることに」

リュミエールは言った。

「ただし、あなたとこうして話していると——その拘りが、少し窮屈に感じてきました」

アルノーは答えなかった。

答えるべき言葉が、今は思い浮かばなかった。窮屈に感じることが良いことかどうか、アルノーには判断できない。ただリュミエールが自分でそれに気づいたということは、何かが変わり始めているということだ。

レイドが少し離れた場所で、また練習を再開していた。炎が安定している。ソレルが壁際で目を閉じていた。裏庭の音を、静かに聞いているのだろう。

「五日後、また来ます」

リュミエールが言った。

「来てください」

リュミエールが裏庭を出た。

レイドがアルノーに近づいた。

「あの人、最初より話しやすくなったな」

「そうですか」

「最初は、なんか近寄りがたい感じがあった。今日は普通に話してた」

「陣式の数値が出たことで、話す内容が具体的になったからだと思います」

「お前はそういう見方をするんだな」

レイドが笑った。

「俺は、あの人が少し素直になったと思ったが」

「そうかもしれません」

ソレルが目を開けた。

「あの人の声、今日は少し揺れていた」

アルノーが振り返った。

「どこで」

「首席であることに拘っていた、と言ったとき」

ソレルは言った。

「声が揺れた。それを言うのが、簡単ではなかったんだと思う」

アルノーは裏庭の出口を見た。

リュミエールはすでに廊下に消えていた。

首席であることに拘っていた。それを認めることが、簡単ではなかった。

声の揺れは、それを示している。

「記録しておきます」

アルノーは言った。

「記録する必要があるか」

レイドが言った。

「あります。変化の方向を把握するために」

レイドが頭を掻いた。ソレルが小さく息を吐いた。

裏庭に、夕方の光が差していた。

昨夜の満月から一日が経った。

月は今夜、昨日よりわずかに欠けている。

アルノーはその事実を確認してから、練習に戻るレイドの炎を観測した。

今日も、炎は安定していた。