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21 幻覚が、本物になることもある

　カフカの意識がぼんやりと浮上する。

　——暖かい。

　気付けば、ユナがカフカを抱きしめていた。

「ユナ……」

「カフカ？！　……よかった」

　それはまるで泣きそうな顔で。

　なにか考えるより先に、勝手にカフカの手が伸びる。ユナの頬に指先が触れた瞬間——ユナを遠巻きに取り囲んでいた黒い靄が飛びかかってくる。

「チッ、感動の再会くらいさせろよ！」

　ユナが悪態をついた。次の瞬間、ユナの投げつけた光魔法が花火みたいに連続で爆発した。

　——そうだ、“彼女”と戦っていたのだ。

　カフカはユナの腕の中で、対峙する不死者の魔術師を見据える。

　骸骨の真ん中にある虚ろな眼窩は、真っ暗闇に染まっていた。

　今ならわかる。あの古ぼけた黒いローブに包まれた骸骨は、ただのアンデッドではないのだ。

　彼女は、ただ恋をしていただけ。

　恋人を失った世界で彷徨ううちに、悪意のアンデッドになってしまっただけ。

　カフカは覚悟を決めた顔で、幻覚魔法を展開する——

「……カフカ？」

　それを静観していたユナが、初めてカフカの名前を呼ぶ。カフカは、抱きしめられたまま彼の胸に顔を埋めた。

「ユナ。もし、もしも……自分が死ぬとわかってても、ユナならカフカを助けるか？」

「……」

　ユナが、押し黙る。

　その間にも、カフカの生み出した幻覚は“赤髪の青年”の形をなしていく。

「——助けるに決まってる。けど……俺はあんたをひとりにしない」

　その答えを聞いて、カフカの頬が自然に緩んだ。

　幻覚の青年は、生前の姿で不死者の魔術師の前に立つ。骸骨の動きが、止まった。

　——あの彼も、ユナと同じなのだ。

　きっと、この世界で彷徨う彼女をひとりになんてしたくないに決まってる。

　その時、不死者の魔術師の輪郭が崩れた。

　黒い靄の裾から、順番に深緑のローブへと変わっていく。胸元まで靄が消えた時、そこにあったのは骸骨の顔ではなく、涙に濡れる人間の少女の顔だった。

　彼女は、走り出す。

　空中を滑るように走って、青年の胸に飛び込んだ。彼は、彼女をきつく、きつく抱きしめる。

　彼女の深緑のローブの裾が、ふわりと広がった。

　その時、カフカを抱く腕に力が込められるのがわかった。ユナの顔をそっと見上げる。

　ユナは真っ直ぐに魔術師2人の再会を見つめていた。

　だが、地面から立ち上がる黒い影があった。

　ここは、多くの死が訪れた場所。……不死者の魔術師の連れた嘆きの亡霊は、何度でも蘇ってしまう。

「……なんだ？」

　ユナの空気が張り詰める。

　臨戦態勢に入ったユナのことなど見えていないかのように、その影は真横をすり抜けた。

　それは真っ直ぐ赤髪の青年の幻覚に近付いていき、飲み込まれるように消える。

《やっと会えた》

　カフカの心を読む魔法が、その一言を拾った。

「ユナ。……何も言わず合わせて欲しいのだ」

「仰せのままに、“未来の魔王陛下”」

　軽妙な声が返る。カフカは小さく微笑んだ。

　カフカは、ユナの腕の中でしゃんと背筋を伸ばす。

　懐から、扇子を取り出して口元を隠した。

「そこの魔術師。ここはお主たちのいるべき場所ではない」

　1歩、ユナから離れ前に進む。カフカのつま先は空中を踏みしめた。

　抱き合う2人の魔術師は、慌ててこちらを振り向く。

　その姿はもう、アンデッドには見えない。

「あるべき場所に帰るがいい」

　カフカがそう告げた瞬間、白い光が2人を包んだ。

　それは、焼き殺すような閃光ではなく、春の陽だまりのような光だった。

　光の中で、2人の笑顔が見えた気がした。

　光は揺らめきながら、白い花弁の渦へと姿を変える。

　風がどこからか吹いて、花弁を巻き上げた。

　——最後に残ったのは、遥か空へ舞ったふたつの花弁だけ。

＊＊＊

「ふふ、私の“魔法”は本当になんでも出来るのだな」

「言ったろ？　大賢者に使えない魔法はねえよ。俺が、あんたの為なら全部何とかしてやる」

　空中で、カフカの黒いドレスの裾が揺れた。

　ダンスをするように、2人は手を取りあって空中を滑る。探知魔法が、今だけはここが2人きりの世界だと教えていた。

　どこまでも、薄紫の空は広がっていく——

＊＊＊

　一方その頃、ダンジョンを取り巻く人間界は静かに、だが確実に動き出していた。

　雪の降りしきる北方大帝国、帝都。静かな密会は冬の静寂の中で行われていた。

　寒さから守るように分厚いガラスがはめられた窓の外から、一羽のからくり仕掛けの鳩がその様子をじっと見つめている。その姿は雪に溶け込むような、半透明の姿をしていた。

「ご足労感謝します、リアナ共和国大統領」

　切り立った崖のような雰囲気を纏う、黒い軍服。若き皇帝は、その若さを打ち消すような冷たく鋭い目をしている。

「皇帝陛下。時は一刻を争います。もはや、ダンジョンの利権争いの時期を超えました」

　銀の髪をタイトにまとめた彼女は、相変わらず食えない微笑みを浮かべている。

　今日のドレスは、冬の針葉樹を思わせるような青みがかった深い緑。その色は、皇帝に歩み寄っているようにも、冬を拒絶するようにも見える。

「私は、ガロリア王国の和平の結婚はもはや意味がないと考えています」

「ええ、そうですね。私としては、その婚儀を“ダンジョンが認めていない”のではないかと疑っています」

「ほう……？」

「これは私の国が極秘で手に入れた情報ですが——」

　　大統領のその含みのある言い方に、皇帝が眉を上げる。大統領はにこやかに続けた。

「——“ダンジョンの魔族たちは、戦争をしている。そしてそれは、国家元首を決めるものである”と」

本日も、お読みいただきありがとうございます！

ついに、『恋とは何なのか』理解し始めたカフカ。ユナとカフカの距離が縮まる中、世界には不穏な影があるようで――？

最後まで2人の旅路を見守っていただけたら、とても嬉しいです。よろしくお願いします！