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第3章・第3話「平行線の再会」

　石棺の蓋を閉める重い音が、納骨堂の静寂を揺らした。

　俺たちは、泥と埃にまみれた地下拠点「終着点」の奥で、地上へ出るための最終点検を行っていた。

「……親父、こっちのバイパスはどうだ」

　俺の問いに、ガルトさんは——いや、親父は、脂ぎった手で作業台の地図を指し示した。

「……あ、平気だ。第三水路の排気口は俺が物理的に封鎖した。帝国（あいつら）のアニマセンサーにも引っかからねえように、アニマを吸い込む鉱石を埋め込んである。……だが、地上は別だぞ、カイト。あいつらの検問は『プロ』の仕事だ」

「ああ、分かってる。不当な検問やネズミ捕りには、前世から慣れっこだ」

　俺は、腰のポーチに隠した干し肉の残りと、数枚の銅貨を確認した。

　視線を上げると、少し離れたところでエリアが自分の剣を握りしめたまま、じっと動かずにいた。彼女の横では、実体化したセフィラが不安そうに宙を浮いている。

『……おじさん、エリアちゃん、なんだか心臓の音がうるさいよ。トクトク、じゃなくて、バクバク言ってる』

「……セフィラ、余計な実況はいい」

　俺はエリアの隣に歩み寄り、彼女の肩を軽く叩いた。

　びくり、と彼女の身体が跳ねる。

「……エリア、怖気づいたか？　嫌ならここで親父と留守番しててもいいんだぞ」

「……違うわ。怖くない。ただ……」

　エリアは、泥で汚れた自分の手を見つめた。

「……もし、本当に彼がいたら。あたしの知っているレオンが、あの検問所にいたら。あたしは、どんな顔をして彼を見ればいいの？」

　情報。仲間の動揺。

　感情。重い。

　反応。——だが、それを引き受けるのが、俺の今の「仕事」だ。

「……顔なんて見せなくていい。俺たちの今の仕事は、買い出しと道路状況の把握だ。……客のいないタクシーが、わざわざ渋滞の真ん中に顔を出す必要はないだろ？」

　俺はおちゃらけた笑みを浮かべ、彼女を促した。

　親父が黙って、重い石扉を開く。

　俺たちは、カビと死の匂いが染みついた地下を抜け、這い出すようにして地上へと向かった。

　　　　　　　　◆

　マンホールの蓋の隙間から差し込む光が、目に痛い。

　俺たちは旧貴族街のゴミ捨て場に這い出し、まずは周囲の「色」を確認した。

　空は、濁った灰色だ。

　かつて俺たちが取り戻したはずの青空は、管理という名の薄い膜に覆われてしまったかのように、その輝きを失っている。風は止まり、街全体が、巨大な真空パックに閉じ込められたような息苦しさに満ちていた。

　観察。

　大通りの検問所。

　そこには、かつての王都騎士団のような「弛み」は一切なかった。

　帝国兵たちは、彫刻のように整然と立ち並び、通行人を一人ずつ確認している。

　驚いたのは、そこに「暴力」がないことだ。

「……なんだ、これ」

　俺の隣で、エリアが息を呑んだ。

　検問所の前で、一人の老婆が荷物をぶち撒けていた。本来なら、傲慢な騎士たちが舌打ちをして追い払うような場面だ。

　だが、一人の騎士が歩み寄り、膝をついて老婆の荷物を拾い集め始めた。

　その所作。

　無駄のない動きと、周囲を威圧しないアニマの制御。

　騎士が顔を上げた。

　端正な顔立ち。意志の強そうな眉。

　それは、エリアがかつて「同期の中で最も正義感が強い」と語っていた男——レオンだった。

「……レオン」

　エリアの呟きが、震えている。

　レオンは老婆に優しく言葉をかけ、身分証の確認を済ませると、丁寧に彼女を街の内側へと促した。

　周囲の民衆からも、怯えの色は薄い。それどころか、「帝国が来てから略奪がなくなった」「食糧の配分が平等になった」という安堵の囁きさえ聞こえてくる。

　情報。敵は「善意」という名の完璧なシステムで街を統治している。

　感情。最悪だ。

　反応。——俺はエリアの腕を掴み、路地の奥へと引き込んだ。

「……カイト、見た？　彼は、彼らは……間違っていないわ。略奪を止め、秩序を守っている。あたしが、かつて憧れた『騎士の理想』を、帝国は実現している」

　エリアの瞳が、迷いに揺れていた。

　彼女にとって、今の光景は、俺たちという「犯罪者」の存在を根底から揺るがすものだった。

「……カイト。あたしたち、本当に正しいことをしているの？　あんな風に街を救っている彼らに、あたしたちは反逆しているの？」

　俺は、路地の汚れた壁に背を預けた。

　耳の奥で、かつてのタクシー会社で言われた言葉が蘇る。

　「効率がすべてだ。客の気持ちなんて、時間通りに運べば解決するんだよ」。

「……エリア。一つ聞かせてくれ」

　俺は、彼女の目をまっすぐに見つめた。

「……あの婆さんは、今、自分がどこへ行きたいか選べていたか？」

「え……？」

「レオンって奴は確かに立派だ。だが、あいつが守っているのは『決まったルートを歩く人間』だけだ。……あの検問所を通る時、誰もが身分証という名のチケットを差し出し、帝国が引いた白線の上だけを歩かされている」

　俺は、前世の「不当な営業停止」の記憶を、冷めた怒りへと変換した。

「……時間通りに、安全に、目的地まで運んでくれるバス。それは確かに正しい。だがな、エリア。……客が『予定にない道へ行ってくれ』と言った時、あいつらはその客を降ろす。あるいは、強制的に終着点まで縛り付ける。……それは『運行』じゃない。ただの『移送』だ」

　タクシー運転手としての矜持。

　目的地を、客自身が決める自由。

「……帝国は、この街を巨大な一つの車両に変えちまった。効率的で、清潔で、血の一滴も流れない。……でも、そこには『運転席』が一つしかない。レオンは、そのハンドルの歯車の一つだ」

「……あ……」

「俺は、あんな窮屈な乗り物には乗りたくない。……俺は、あんたや親父や、セフィラ。……あそこに並んでいる奴らが、自分でハンドルを握る自由をバイアウトしに来たんだ」

　エリアは、長く深い呼吸を繰り返した。

　やがて、彼女の瞳から迷いが消え、代わりに鋭い光が宿る。

「……そうね。あたしは、泥の底であなたと笑う方を選んだわ。……上から与えられる正義じゃなくて、隣で一緒に濡れる自由を」

「……よし。……営業再開だな」

　俺は、再び検問所の方へと視線を戻した。

　今度は「観察」のためだ。

　タクシー運転手の観察眼（ドライバーズ・アイ）が、レオンの立ち居振る舞いを細部まで分解していく。

　右足の踏み込み。アニマが循環する際の、微かなラグ。

　彼は立派だが、その「型」には、無理がある。

　規律を守るために、己の感情をアニマで抑圧し続けている。

「……見えた。最短ルート（隙）だ」

　彼が次の通行人の確認を終え、一瞬だけ視線を落とした瞬間——。

　カチリ、と耳の奥で、まだ展開していないはずの霊殻（アーマチュア）の接続音が鳴ったような気がした。

　俺の視線が、物理的な圧力となってレオンに届いたのかもしれない。

「……！」

　レオンの肩が、不自然に震えた。

　彼は老婆の荷物を持ったまま、電撃に打たれたように顔を上げ、俺たちが潜む路地を凝視した。

　感情。来た。

　反応。——俺は即座にエリアの腰を抱き寄せ、建物の影へと滑り込んだ。

　一秒。二秒。

　路地を抜ける風の音が、やけに大きく聞こえる。

　帝国の騎士団長が、何かを察知してこちらへ歩いてくる気配。

「……レオン様？　どうかされましたか？」

　部下の兵士の声が聞こえ、レオンの足音が止まった。

「……いや。気のせいだ。……一瞬、あり得ないほどの密度の『視線』を感じた」

　レオンの声は、かつての友であるエリアでさえ聞いたことがないほど、硬く、冷たいものだった。

　俺たちは、息を殺して闇の中に溶け込んだ。

　平行線の再会。

　かつての仲間は、今はシステムの守護者として、俺たちの行く手を阻む「最大の障害」へと変貌していた。

「……カイト、大丈夫？」

「ああ。……メーターは、もう動き始めてる」

　俺は暗闇の中で、静かに拳を握りしめた。

　帝国騎士レオン。あんたの正しさは、俺たちの「不渡りの営業」にとって、これ以上ない障害だ。

　だが、俺は決めている。

　どんなに正しい渋滞が道を塞いでいようと。

　俺は、自分の乗客（なかま）を、目的地まで無傷で届けてみせる。

　俺たちは、帝国の鐘の音が鳴り響く街を、再び地下へと潜るようにして、音もなく駆け抜けていった。

【あとがき】

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

「平行線の再会」

帝国がもたらした秩序ある王都。それは、誰もが身分証という名のチケットを差し出し、引かれた白線の上を歩く「効率化された移送」の街でした。

そこでエリアが目にしたのは、帝国騎士として、かつての誠実さをそのままに「支配の歯車」となったレオンの姿です。

「正しく、安全に運ぶ帝国」か、「不器用でも自分たちでハンドルを握るカイトたち」か。

エリアを揺さぶる迷いを、カイトはタクシー運転手としての矜持で切り裂きます。

「俺は、あんな窮屈な乗り物には乗りたくない」――それは、効率という名の支配に対する、個人の自由な魂の宣戦布告でした。

レオンの鋭い気配に、一瞬だけ交差した視線。

平行線だったはずの彼らの道が、ここから衝突の時を迎えようとしています。

かつての仲間は、今はシステムの守護者。

彼らの「鋼の正義」という名の渋滞を、カイトたちはどう突き抜けるのか。

そして、迷いを捨てたエリアの剣は、かつての友に何をもたらすのか。

加速する王都再買収計画。

第4話、衝突は避けられないものとなりそうです。

皆様からの応援、レビューが、カイトたちを走らせる最高のガソリンです。

次回もよろしくお願いします！