第2章・第11話「再投資の青空、不渡りの後片付け」
眩しさに、思わず腕で目を覆った。
瓦礫の山から這い出した俺の視界に飛び込んできたのは、吸い込まれるような、圧倒的な「蒼」だった。
驚いた。
昨日まで俺たちを押し潰そうとしていた、あの濁ったセピア色の幕はどこにもない。
風が吹いている。
鼻の奥を焼いていた鉄臭い煤の匂いを、新緑を揺らしてきたような澄んだ空気が、跡形もなく流し去っていく。
「……きれい。……本当に、あたしたち、やり遂げたのね」
隣に立つエリアが、煤に汚れた顔を上げて呟いた。
彼女の水の霊殻は霧散しているが、その瞳には、空の色をそのまま写し取ったような清廉な光が宿っている。
「おじさーん！ 見て見て、我の髪がこんなに光ってるよ！ これ、最高品質のアニマが世界に満ちてる証拠だね！」
セフィラが俺の周りを、重力を忘れたみたいに跳ね回っている。
透過していた身体は完全に実体を取り戻し、彼女が踏む瓦礫の音さえ、今は勝利を祝う拍手のように聞こえた。
悪くない。
俺は、前世で一度だけ経験した「最悪な勤務」の後の朝焼けを思い出した。
深夜の酔っ払いに絡まれ、車内を汚され、メーターは一向に上がらず、心身ともにボロボロになって営業所へ戻った時に見た、あの淡い桃色の空。
あの時は「明日もまたこれか」と溜息をついただけだったが、今の俺が仰ぐこの青空は、俺たちが物理的に、力ずくで「買い戻した」成果だ。
不快だ。
ふと視線を落とせば、エリアが一生懸命に縫ってくれた俺の上着は、泥の型の衝撃と敵の熱線で、もうボロボロだった。
だが、右肩のあたりにある彼女の不器用な「引きつれ」だけは、激戦を耐え抜き、俺の身体に誇らしくしがみついている。
「……おい、オーナー。生きてるならさっさと帰ってきやがれ。……お祝いの準備は、もうできてるぜ」
耳元の通信機から、ガルトの枯れた、だが弾んだ声が聞こえてきた。
「……ああ。……今から帰還する。……メーター、止めておいてくれ」
俺たちは、崩壊した中枢を後にして、地上へと続く階段を上った。
驚いた。
第2区の路地に出ると、そこには奇妙な「静寂」が広がっていた。
いや、静寂じゃない。
道を行く人々が、荷物を置いた商人が、洗濯物を干していた女たちが、皆一様に足を止め、天を仰いでいたんだ。
「……空が……青いぞ……？」
「神様は……まだ、俺たちを見捨ててなかったんだな……」
誰かが零した震える声が、波のように人混みへ広がっていく。
変だな。
タクシーの窓越しに眺めていた、あの冷めた景色の住人たちが、今は一人の「人間」として、その表情に希望という名の温度を宿している。
俺がやったことは、単に装置を一つ壊しただけだ。
だが、その結果として返ってきたこの「お釣り」は、どんな白金貨を積まれるよりも、俺の胸に重く、確かな充足感をもたらしていた。
「……カイト、あたし……。……母さんに見せてあげたかったな。……この空を」
エリアが、小さく呟いた。
そういうことか。
俺の母が死んだ日も、空はセピア色に濁っていた。
何もできず、ただ濁った空を眺めるしかなかったあの日の俺に、今の俺なら言える。
ハンドルを離さなければ、道はどこまでも作れるんだ、と。
◇
「おかえり、お前ら！ ……いい走りだったぜ、カイト！」
拠点のドックへ戻ると、ガルトが両手を広げて俺たちを迎えた。
作業台の上には、どこから調達してきたのか、山盛りのパンと、焼きたての肉の匂いが立ち込める大きな鍋が鎮座している。
「わーい！ タクシー飯だ！ おじさん、我、今日は三杯食べるからね！」
セフィラが真っ先に食卓へダイブし、エリアも「あたしも、お手伝いします！」と楽しそうに皿を並べ始める。
俺たちは、泥の匂いや油の匂いが染み付いたこの車庫で、四人で勝利の祝杯を囲んだ。
不格好に縫い合わされた服を着たまま、肉を頬張り、くだらない冗談を言い合う。
変だな。
つい数週間前までは、一人で死ぬのを待つだけの人生だと思っていた。
それが今や、こんなに騒がしくて、面倒で、それでいて手放したくない「家族」のような連中と飯を食っている。
「……で、オーナー。……いいニュースの後は、最悪の報告だ」
ガルトが、食後の安酒を煽りながら、一枚の紙をテーブルに叩きつけた。
最悪だ。
そこには、俺とエリア、そしてガルトの似顔絵と共に、赤い特大のスタンプでこう記されていた。
『第2区徴税装置破壊犯：国家叛逆罪により即刻指名手配』
「……あたしたち、世界を救ったはずよね？ ……なのに、犯罪者扱いなの？」
エリアが、信じられないといった様子で手配書を見つめている。
「ヘッ、王都の連中からすりゃ、帝国の機嫌を損ねる奴は全員『不渡り（犯罪者）』ってわけだ。……さらに、客人が来てるぜ。……お前の大好きな、情報の卸売業者だ」
ドックの影から、いつものように闇の仲介人が姿を現した。
彼の表情は、これまで見たことがないほど、鉄のように冷たく、尖っている。
「……おめでとう、タクシードライバー。……君の一撃は、帝国本国という巨大な蜂の巣を、最高に無作法なやり方で突き崩した」
仲介人は、俺が踏み潰した通信機の残骸をテーブルに置いた。
「……本国は、この事態を『経済的損失』ではなく『軍事的な宣戦布告』と受け取った。……近いうち……いや、次なる段階では、徴税官ではない。……帝国が誇る『鉄の騎士団』が、この街を物理的に更地にするために派遣されるだろう」
不穏だ。
青空を取り戻した代償は、俺たちが考えていたよりも遥かに高くつきそうだ。
「……いいぜ。……正規のルートが通行止めなら、こっちはこっちで新しい道を作るだけだ」
俺は、最後の一切れのパンを口に放り込み、立ち上がった。
メーターは、止まらない。
王都の闇を締めくくる青空の向こう側で、さらに巨大な、鉄臭い嵐が近づいてくるのを感じながら。
俺は、俺たちの居場所を守るための、次なる「運行計画」を練り始めた。
……その頃、王都神威庁の最深部。
窓のない、冷え切った執務室で、一人の男がモニターに映し出されたカイトの戦闘記録を見つめていた。
「……空白の株、か。……ようやく、面白い変数が現れたな」
男の背後で、SICの低下を告げる鐘が、低く、呪いのように響き続けていた。
◇
【内面：支配される側の思考からの完全な脱却（自分たちの力で空を変えられるという確信） を達成しました】
【実績：第2章「再起の境界線」完結 を達成しました】
【予兆：帝国軍事介入の予兆 と 神威庁の上位者 を配置しました】
（第2章・完）
【第2章完結・あとがき】
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！
第2章「再起の境界線」、これにて完結です。
濁ったセピア色の空を物理的に粉砕し、カイトたちはついに「青い空」を取り戻しました。泥にまみれながら戦った四人が、拠点である車庫で囲んだ焼きたての肉とパンの味は、彼らにとってどんな報酬よりも輝いていたはずです。
しかし、帝国という巨大な「蜂の巣」を突いた代償は、あまりにも過酷なものでした。
指名手配、そして更地にするために派遣される「鉄の騎士団」。
平和な日常は一瞬で崩れ去り、カイトたちの前には、再び、いや、これまで以上に高く険しい道が立ちはだかります。
「メーターは、まだ止まっていない」
その言葉通り、カイトの走りはここからが本番です。
王都の闇に蠢く神威庁の上位者、そして帝国の軍事介入。
世界の帳簿を塗り替え、不渡りを抱えた世界を、カイトたちがどう「運行」していくのか。
第2章を駆け抜けた皆様の応援が、カイトたちの最高の燃料でした！
続く第3章では、さらに加速する「チーム・地下の車庫」の戦いと、隠された世界の核心に迫ります。
この熱い物語の続きを、ぜひ第3章でも見届けていただけると幸いです！
皆様からの熱い感想やレビューが、作者のエンジンです。本当にありがとうございました！
